После открытия Америки Колумбом в 1492 году центром начавшейся колонизации Нового Света стала Куба. Испанский наместник на Кубе Веласкес снарядил экспедицию в глубь континента. Предыдущие экспедиции не решались отойти далеко от побережья. Но честолюбивый секретарь Веласкеса Кортес поставил перед собой более смелые цели. Он так энергично готовился к экспедиции, что в последнюю минуту губернатор Веласкес решил ее отменить. Но Кортес приказ не выполнил и 18 февраля 1519 года на шести сравнительно небольших кораблях отправился из Гаваны на континент. С ним было 500–600 человек, из них 400 испанских солдат, и 14 орудий. А противостояли им десятки тысяч индейских воинов.
Кортес сразу же взял город Табаско, где индейцы относительно быстро покорились завоевателям. Вскоре ему прислали в подарок от Монтесумы 20 невольниц: ацтекский вождь рассчитывал мирно разойтись с испанцами. Одна из невольниц, по имени Малиналь (при крещении ей дали имя Марина), стала возлюбленной (в др. источниках — женой) Кортеса и его переводчицей.
Постепенно до Монтесумы дошла такая информация. Многие племена легко и быстро переходят на сторону завоевателей. Кортес же говорит, что пришел от имени более крупного правителя, чем местные вожди. Имелся в виду испанский король, император Габсбургской империи Карл V. Ссылаясь на этого всесильного единого правителя Земли, Кортес отменял налоги, установленные Монтесумой для покоренных племен.
Испанцы показались индейцам освободителями. Это вполне понятно: у народов Америки государственность только начала складываться. Они были очень свободолюбивы и не могли сразу принять жестких порядков, которые им навязывали ацтеки. Поэтому они с радостью отказались от покорности Монтесуме. Например, тотонаки, одно из самых воинственных племен, стали официальными союзниками Кортеса.
К испанцам приходили от Монтесумы делегации с мирными предложениями и все более роскошными подарками. В сокровищнице Карла V сохранились те подарки, которые Кортес отослал в Европу. Два круга, диаметром 2 метра 10 сантиметров, один из чистого золота, другой серебряный — солнце и луна. И золотое колье со 183 маленькими изумрудами и 232 гранатами.
По легенде, кто-то из индейцев спросил Кортеса, почему он и его люди так любят золото. И он нашел гениальный ответ: у нас, испанцев, есть особенная болезнь сердца, от которой помогает только золото. В чем-то он был прав. Только эту болезнь — алчность — золото ацтеков не излечивало, а только разжигало.
