Примятая трава, обгрызенная шкурка сала и крошки галет с головой выдавали направление передвижения беглецов. Выстроившиеся эсэсовцы внимательно наблюдали за гауптштурмфюрером, который вместе с седым унтер-офицером в буквальном смысле слова ползал по полянке на коленях. Вот он поднял свои торжествующие глаза, взглянул на торчащую рядом рябину, одним рывком подскочил к ней, взлетел вверх, точно кошка, посмотрел на развилку.
– Отсюда он наблюдал за нашим передвижением, – крикнул он сверху. – Кора содрана каблуками. Этот парень молодец, он здорово поводил нас за нос.
Гауптштурмфюрер ловко спрыгнул с четырехметровой высоты, выпрямился:
– Но теперь им от нас не уйти. Внимание! – крикнул он. – Я хочу, чтобы их взяли живьем!..
Они вновь выстроились цепью, взяв оружие наизготовку, пошли вперед, шагов через двести слившись с такой же цепью горных егерей. Иоахим Грубер выглядел, точно взявшая наконец долгожданный след гончая. Его хищное лицо было вытянуто вперед, точно вынюхивая спрятавшуюся дичь.
– Мы возьмем их еще до захода солнца, друзья! – радостно крикнул гауптштурмфюрер, обернувшись, но в этот момент откуда-то сбоку ухнул сдвоенный взрыв, а вслед за ним хлестанули длинные автоматные очереди.
Идущий рядом с Конкиным эсэсовец охнул и завалился навзничь с пробитой пулями грудью, Ваня рухнул рядом, прикрывшись его телом, и вскинув автомат вверх, пустил очередь, стараясь направлять дуло не в ту сторону, откуда стреляли в него. Меньше всего на свете он хотел попасть в своих.
Перестрелка разгорелась нешуточная. Грубер, лежа за стволом дерева и не участвуя в перестрелке, с неудовольствием подумал, что вряд ли удастся взять живьем врага, который отбивается с таким ожесточением. Вместе с тем, он не мог запретить своим бойцам стрелять в ответ. С их стороны уже были убитые: два эсэсовца и несколько егерей. Враг использовал преимущество внезапности в полной мере.
* * *
Позиция была выбрана хорошо, и Коловрат пообещал себе, что дорого отдаст свою жизнь. Отстреляв магазин, он бросил косой взгляд на немца: тот спокойно пускал пули вниз, сквозь листву, стараясь попасть и попадая в своих бывших сослуживцев, соплеменников-немцев. Зачем он это делал, почему предал своих? Отвечать на эти вопросы у Коловрата времени не оставалось. А услышав очереди с тыла, Степан понял, что времени у него не осталось ВООБЩЕ. Он улыбнулся, стараясь выглядеть лихо и бодро, хлопнул немца по плечу, тот вполоборота криво улыбнулся ему в ответ и покрутил в воздухе указательным пальцем, показывая, что понял их незавидное положение.
