Удальцов встал, подтянул лямки рюкзака и шагнул вперед. В его живот уперлось что-то твердое, похожее на дуло автомата.
– Стой, кто идет? – послышался знакомый шепот.
– Свои, – с облегчением прошептал в ответ Николай. – Олег, ты? А я думал, что мне еще идти и идти.
– Мы тебе навстречу вышли, – шепнул Олег Сухопарый, обнимая товарища. С двух сторон к ним придвинулось еще несколько едва различимых в темноте беззвучных теней. – Ну и волновались же мы. А где Иван?..
Удальцов обреченно вздохнул. Сил взять было практически неоткуда, но он уже знал, что отдыха ему не видать.
* * *
Прочесав всю округу, эсэсовцы не нашли ничего. Не было больше следов, не было никаких признаков прячущихся беглецов. Немцы начали проявлять раздражение, а гауптштурмфюрер, всегда сдержанный, был взбешен. Он понимал, что этого провала ему не простят. Всегда сдержанный, сейчас Иоахим Грубер был сам не свой. Офицер сорвался на фельдфебеля, а когда тот попытался оправдаться, ударил его по лицу, да так, что здоровяк унтер-офицер пошатнулся и едва удержался на ногах. Конкин наблюдал за происходящим внешне спокойно, внутри же он был просто счастлив – у беглецов, ведомых Степаном Коловратом, появился реальный шанс оторваться и уйти.
К гауптштурмфюреру подбежал радист и, опустившись на колено перед офицером, протянул Груберу наушник. Тот замер, подняв руку, эсэсовцы слаженно заняли позиции, кто лежа, кто стоя на одном колене.
– Отлично, герр штандартенфюрер, теперь мы их точно зажмем… да, я понимаю, что время на исходе, да, приложим все усилия, – Иоахим Грубер разговаривал с рацией, стоя навытяжку, как будто он стоял перед своим генералом, координировавшим поиски лично. – Есть, командовать на месте, есть докладывать каждые полчаса…
Не успела прерваться радиосвязь, как из леса раздалась пронзительная трель свистка. Услышав сигнал, эсэсовцы насторожились, но, распознав знакомую форму немецких егерей, опустили стволы. По пологому склону холма, вынырнув из кустарника, к ним торопливо бежали два офицера. Они бежали вверх легко, полные сил и готовые ретиво продолжать поиски. Лицо Ивана – «Петера» вытянулось. Все пошло насмарку.
– Вы взяли ложный след, гауптштурмфюрер, – улыбнувшись, прокричал новоприбывший гауптман егерей. – Мы нашли остатки их трапезы там, – он махнул рукой, указывая направление. Грубер отыскал взглядом Конкина, бросил на него злобный взгляд, но, увлеченный егерями, побежал.
– Цепью, бегом! – рявкнул он команду через плечо. Воспрявшие эсэсовцы развернулись цепью и припустили бегом следом за своим командиром. Конкин почувствовал на себе чей-то взгляд, но не стал оборачиваться. Тревога поползла в его нутро, но, рывком выдохнув воздух, он прогнал неуверенность.
