С ногами шутить было нельзя, и Удальцов остановился. Присел, осмотрел лодыжку, все было в порядке, ему повезло. Николай встал, перевел дыхание, поколебавшись мгновение, присел. Достал фляжку, припасы и наспех перекусил. Завязал мешок и прилег, вытянув конечности так, чтобы кровь свободно струилась по натруженным долгим движением венам. Закрыл глаза и постарался ни о чем не думать, задышал особым образом, вдыхая носом воздух, заставляя его расслабленно спускаться в самый низ легких, до живота, а затем медленно-медленно выдыхая его через рот. Так, чтобы струи воздуха гладили его нёбо. Полежав так, он почувствовал, что достаточно отдохнул и расслабился. Встать и продолжить движение было непросто, но он, стиснув зубы, преодолел оцепенение. Пошел все быстрее и быстрее, переходя на широкий шаг, то и дело совершая длинные прыжки. И снова побежал.
На исходе дня он дошел наконец до знакомого ему бора. Дремучий лес был неприветлив и хмур, последние лучи заходящего солнца не проникали в чащобу, которая выглядела загадочной и зловещей для обычного человека. Но Николаю этот дремучий лес впереди показался праздничным и гостеприимным. Именно в нем всего в каких-то пятнадцати—двадцати километрах был долгожданный бурелом, где были рация, товарищи, надежда.
Накрывшая мир ночная тьма не остановила его, хотя и порядком замедлила шаги. Идти теперь приходилось неспешно, выбирая безопасные места для того, чтобы поставить ногу. Судя по его внутреннему шагомеру, до убежища оставалось недалеко, и Удальцов, изможденный до крайности, вновь воспрял духом. Натренированное ночное зрение даже в кромешной лесной тьме позволяло видеть окружающий мир. Глаза цеплялись за малейшие частицы световой материи, одни предметы были чуть светлее других. Этого чуть хватало, чтобы разум дорисовывал очертания, позволяя различать стволы деревьев, стоящие на пути, кустарник. Ночное зрение, правда, было несовершенным, двухмерным, так что пару раз Николай оступался, а один раз провалился даже в наполненную водой яму. Но все это было пустяками, всего лишь ценой, которую приходилось платить за скорость.
Вот из-под его ног, потревоженная, выпорхнула ночная птица, оглашая сонный лес истошными воплями. Удальцов поневоле отпрыгнул в сторону, присел на корточки и, вскинув автомат, прислушался. Все было спокойно. Лес жил своей обычной ночной жизнью, повсюду слышались шорохи, издалека донесся еле слышный треск веток, выдавая Михаила Косолапого, обходящего свои лесные владения.
