Негодуя на самого себя за подозрения и придирки к Шабле, Сашко искал возможности искупить перед ним вину. Он стал учить друга искусству разведки, рассказывал, как может он, пробравшись в тыл врага или притаившись где-нибудь, по отдельным звукам и по разговорам солдат собрать сведения о противнике, сможет определить, какая часть стоит в поселке, как вооружена, что собирается предпринять. Ухо разведчика должно быть чутким, а смекалка острой!
— Сашко, расскажи мне про своего товарища, — неожиданно попросил Шабля, — про Ваню Радченко.
Сашко рассказывал долго и горячо. Любое сердце могла тронуть такая преданность другу. Может быть, поэтому Шабля слушал рассказ бойца так внимательно.
С той норы они всюду были вдвоем. Дружба, начавшаяся со ссоры, крепко связала обоих. Но однажды они снова чуть не рассорились.
— Ты комсомолец, Сашко? — как-то спросил Шабля.
— Конечно.
— Честное слово?
— Ну вот еще, буду я врать.
— Покажи билет.
— Какой? Нема у меня никакого билета.
— Как нема? Ты в ячейке записывался?
— Нет.
— А говоришь — комсомолец, — разочарованно проговорил Шабля.
Сашко с недоумением глядел на Шаблю, потом сказал угрюмо:
— За такие слова я могу по морде съездить. Запомни это, если будешь дергать нервы. Я с малых лет комсомолец.
Поняв, что Сашко ничего не знает о комсомоле, Шабля стал ему рассказывать, и больше всего о Ленине. Слушая, Сашко думал — от этого чудака, Шабли, всего можно ожидать. Может, он лично знает Ленина и потому говорит таинственно… Сашко и Шабля решили, что создадут в эскадроне ячейку комсомола, и тогда у каждого будет настоящий билет — книжечка красного цвета.
Вечером комиссар Бережной и командир потребовали к себе Сашко Сулима.
— Готовься в разведку. Есть приказ забрать «Марию». Узнай, какие шкуровские части там, есть ли артиллерия. К рассвету быть на месте.
Когда взошла тусклая луна, Сашко решил закусить хорошенько перед серьезным делом. Он уселся на камне и уплетал из котелка разваристую «шрапнель». Шабля примостился рядом и ждал, когда освободится ложка.
— Сашко, скажи командиру, чтобы меня послали, я на «Марии» каждую улочку знаю, родился там.
— И не думай, — прошамкал с набитым ртом Сашко.
— А я все равно пойду.
— Если дурак — иди. Если нет — ложись спать. У нас дисциплина!.. Береги ложку, вернусь — отдашь. Прощай, утром увидимся.
— Сашко, не пройдешь ты через линию фронта без меня.
Сашко усмехнулся:
— Я к самому богу в небесную канцелярию проберусь.
…Ночью поднялась тревога: обнаружили исчезновение Шабли.
