Но случилось так, что летний сезон 1952 г., так удачно для меня начавшийся, омрачился выступлением в Ленинграде. Здесь в составе сборной команды Вооруженных Сил я впервые принял участие в состязании на первенство страны. На линию старта я вышел вместе с прославленными мастерами, чемпионами и рекордсменами Советского Союза, о которых я раньше только слышал по радио и читал в газетах.
Раздался выстрел стартера, и началась борьба. Вначале я резким броском вырвался вперед и какое-то время шел во главе забега, однако я не сумел рассчитать свои силы и еще задолго до финиша меня обошли многие спортсмены. Это было сильное и обидное поражение. Но боевая флотская семья научила меня выдержке, умению не отступать перед трудностями, а преодолевать их, и я надеялся, что в дальнейшем добьюсь успеха.
По пути из Ленинграда в часть я заехал в Таллин для встречи с Чикиным. Детально разобрали мы с тренером мое первое выступление на первенстве страны. Причина поражения была ясна: слаба еще техника, мало скорости, не все в порядке с тактикой.
Вернувшись в часть, я начал усиленно изучать тактику и технику бега лучших стайеров страны и мира. Радио принесло весть из Хельсинки — три золотые олимпийские медали в беге на 5 и 10 и и в марафоне завоевал чешский спортсмен Эмиль Затопек. Как мне хотелось хоть чуть-чуть быть похожим на него. Какими фантастически недосягаемыми казались мне результаты героя XV Олимпийских игр на 5000 м — 14 мин 06 сек и 29 мин 17 сек на 10 000 м. Но ведь он тоже человек, а не машина, и если он может бегать так быстро, то почему же и мне не попробовать? Так думал я, рассматривая газету с портретом Эмиля Затопека.
Я упорно шел к своей цели. Весь свой очередной отпуск я посвятил тренировкам в беге на длинные дистанции. Поражение в Ленинграде не убило во мне мечту стать мастером спорта. Напротив, я был полон желания схватиться в поединке с сильными соперниками и бороться до полной победы. Победой я считал выполнение норматива мастера спорта.
Спортивный сезон был на исходе. Но спартакиада прибалтийских республик проводилась в конце октября. Здесь-то я и собирался осуществить свой замысел. Вместе с тренером Чикиным был составлен план, по которому 5000 м я должен был преодолеть за 14 мин 36 сек. Это было на 4 сек лучше нормы мастера спорта.
На всю жизнь запомнился мне этот осенний пасмурный день. На таллиннском стадионе «Динамо» в парке Кадриорг собрались тысячи любителей легкой атлетики. Лучшие бегуны Литвы, Латвии и Эстонии вышли на старт защищать честь своих республик. За Эстонию на дистанцию 5000 м бежали двое — известный в стране бегун на средние, дистанции мастер спорта Вееты-усме и я.
