Черный противник казался огромным — был он заметно крупнее Твердолобого. Собравшиеся вокруг площадки рассказывали друг другу, что его специально привезли из далекого горного аула к сегодняшнему бою, что пришел конец славе Тахира и его Твердолобого.
Бой продолжался недолго.
Кончился он после четвертого столкновения.
— Хай, молодец, молодец, расколол! — закричала толпа. Черный баран после удара не мог двинуться с места, стоял и тряс головой. Твердолобый отбежал, развернулся и снова бросился на соперника; однако, подскочив вплотную, не ударил — остановился как вкопанный. Твердо упершись копытами в землю, он, видно, ожидал, что противник если уж не летит навстречу, так хотя бы взмахнет угрожающе рогами. Но черному барану было уже не до боя — он лишь тряс головой, не в силах вынести смертельную боль. Из головы его, будто из лопнувшей под утренним солнышком сочной перезрелой дыни, вытекала белесая жидкость… показалась и кровь…
Хозяин несчастного, похоже, не мог поверить в случившееся — стоял, приоткрыв рот, будто хотел сказать что-то — и задохнулся.
— Забери, забери своего барана! — кричали люди.
Тахир, не в силах скрыть ликование, широко улыбался, его распирало от радостного сознания победы после тревоги и ощущения опасности, он обнимал своего героя — и улыбался, улыбался.
О Твердолобом заговорили в округе. В иные дни он выигрывал на праздничных состязаниях не по одной овце и брал верх не над одним сильным противником. Полученных овец Тахир тут же продавал — в дом текло богатство: иногда по нескольку его прежних месячных зарплат в день. Он уже не работал в колхозе даже и сторожем на бахче. Председатель как-то пригрозил сердито:
— Что за упрямый, твердолобый ты человек! Не станешь трудиться — отберем меллек (приусадебный участок).
— Забирайте, на что он мне! — равнодушно согласился Тахир.
Теперь он не волновался, не замирал больше, когда его Твердолобый разбегался навстречу очередному противнику, — лениво позевывая, прикидывал, за какую цену можно будет отдать очередной выигрыш — овцу, а то и теленка. У него отрос живот, округлились и налились румянцем щеки. С людьми он теперь говорил свысока, цедил сквозь зубы, мог и грубо ответить. Ему прощали все — владельцу барана, прославившего аул.
Однако Тахир не оставлял своими заботами Твердолобого ни днем ни ночью; за бараном теперь ухаживали все домашние — Тахир не препятствовал.
И сам Твердолобый тоже не противился — привык к новой сытой жизни. Он не вспоминал уже с всегдашним волнением прежнюю свою волю, высокие горные хребты, гремящие эхом ущелья, да и белая овца все реже вставала перед глазами. Не было теперь в душе барана и прежней ярости, хотя дрался он все так же мастерски. Казалось, призам не будет конца. Как-то на богатом тое не пожалели хорошего теленка — за одну схватку Твердолобый принес хозяину четыреста рублей.
