— Говорят, Зойка собирается воевать! — сказала служанка Франсер.
— Прямо как раньше, во времена Торговой войны! — добавила служанка Уолт, затягивая корсаж.
— Меня учили лучшие преподаватели улья. Я знаю о Торговой войне. Она стоила улью больше крови и денег, чем какое-либо другое событие в его истории! Что здесь смешного?
Служанки, сделав книксен, отошли от Мерити.
— Солдаты! — хихикнула служанка Уолт.
— Красивые, изголодавшиеся — будут здесь! — пискнула служанка Франсер.
— Заткнитесь вы, обе! — приказала Мерити. Она затянула муслиновое фишю на плечах и заколола булавкой. Затем взяла свою кредитную палочку с палисандрового столика. Хотя палочка была инструментом, дающим ей доступ к личному счету в сокровищнице дома Часс, она была выполнена в виде покрытого узорами изящного кружевного веера, которым Мерити и взмахнула у себя перед лицом, распахнув.
Встроенный ионизатор тихонько зажужжал. Служанки потупились, давясь радостным хихиканьем.
— Где портной?
— Прячется под столом в соседней комнате, — сообщила Франсер.
— Я сказала, что вам нужно вызвать транспорт, но он отказывается вылезать, — добавила Уолт.
— В таком случае это учреждение больше не насладится благосклонностью благородного дома Часс. Мы сами найдем транспорт, — заключила Мерити. Высоко подняв голову, она вывела хихикающих служанок из увешанного коврами холла, и занавески сами отодвинулись, выпуская их в благоухающую изысканность Променада.
Гол Коли опустил кирку и снял налобный фонарь. Руки кровоточили и горели. Воздух почернел от каменной крошки, как от дыма. Гол набрал полный рот изотоника из питьевой трубки и перестегнул ее на воротник.
— Что за шум? — спросил он Трага Верэса.
Траг пожал плечами.
— Похоже на сигнал тревоги где-то наверху.
Забой глубинной шахты № 17 находился глубоко под акведуками и подъемными колесами огромного шахтерского района. Гол и Траг находились на глубине шестнадцати сотен метров под поверхностью.
Мимо них, так же глядя вверх и тихо переговариваясь, прошла еще одна рабочая бригада.
— Какие-то учения?
— Должно быть, — отозвался Траг. Они с Голом отшатнулись, когда цепь груженных рыхлой смесью тележек прогремела мимо них по грязной колее. Где-то неподалеку задребезжала бурильная машина.
— Ладно… — Гол занес кирку и замер. — Я волнуюсь за Ливи.
— Она будет в порядке. Поверь мне. А нам еще до нормы далеко.
Гол взмахнул киркой и вгрызся в камень. Как же ему хотелось, чтобы скрип и скрежет его орудия заглушили отдаленные сирены.
