— Ты ж сапер! Вот у тебя миноискатель на подводе. Сколько я заявок посылал, а говоришь, случайно!
Он опять закашлялся гулким астматическим кашлем, а отдышавшись, объяснил:
— Земля! Чувствуешь, земля даром пропадает! Самое родючее поле, а я его пальцем тронуть не смею — всё в минах… У меня ячмень припасен. Достал, выплакал, всю зиму берег, как мать ребеночка! А сеять некуда. Разминируй, я тебе в ножки поклонюсь!
— У нас свой маршрут, серьезное задание, — решительно сказал Демин. — Задерживаться не имею права.
— Не может у тебя быть задания серьезней! Разминируешь, успею посеять! — опять перешел на крик председатель. — Ячмень ведь! Не посею, чем скотину кормить?! Значит, резать? Нет, уж лучше ты меня зарежь! Вот прямо сейчас — вынай наган, стреляй мне в грудь!
— Извини, председатель, не могу.
— Да я тебя не отпущу! Лягу на дорогу, и езжай через меня! Вот на тебя люди смотрят, у них другой надежды нету!
Действительно, поодаль собрались кучкой колхозники — женщины, дети, два-три старика. Они внимательно прислушивались к спору своего заводного председателя е хмурым капитаном. И Демин неохотно сдался:
— А формуляр у тебя есть? С привязкой?
Председатель только руками развел.
…Подвода стояла на краю колхозного поля. Оно же было и минное поле, огороженное вехами — кольями с пучками соломы. Из-под миноискателей капитан вытащил щуп — обыкновенную палку с проволочным хоботком на конце.
— А как же искать без формуляра? — беспокоилась Неля. — Это все равно, что с закрытыми глазами. Один шаг в сторону.
Демин усмехнулся:
— Ну, не совсем так. Погляди на поле. Какого цвета трава?
— Зеленая.
— А что она где светлее, где темнее, видишь? Нет? А я вижу. Там, где мины закопаны, трава немножко другая выросла… И земля кое-где чуть просела. Видишь?
— Нет, — честно призналась Неля.
— А я вижу. Все поле как будто в оспинках.
Подошел Онезорг со щупом в руках, молча встал рядом с Деминым.
— Неля, скажи ему, что он не обязан.
Онезорг ответил по-немецки, и Неля перевела:
— Он знает, но говорит, что хочет помочь.
Капитан улыбнулся немцу — скупо, коротко, но все-таки улыбнулся.
— Ну что ж, спасибо… Быстрей уедем.
Они уже ступили на минное поле — одинаковыми осторожными шагами, когда Неля крикнула им вслед:
— Почему вы без миноискателей?
— Миноискатель хорош, когда мины металлические, — терпеливо объяснил Демин. — А тут, скорее всего, противопехотные, в фанерных корпусах. Тут со щупом надежнее.
Саперы шли, держась метрах в двадцати друг от друга, осторожно пробуя землю острыми штырями щупов. Время от времени то один, то другой опускался на колени, разрывал землю осторожными движениями пальцев — как садовник, боящийся повредить нежные корни, — и каждый раз из-под разрыхленной почвы вылезали угловатые очертания мины.
