Ожившие животные ле́са собирались вокруг старого мага, желая каким-нибудь образом помочь ему разгадать тайну клочков бумаги. Насекомые и звери слишком долго находились в обличье фарфоровых статуэток, поэтому теперь в них бурлила нерастраченная за это время энергия. Стрекозы и мотыльки носились по зачарованному лесу, заглядывая под каждый листик, каждую опавшую веточку. Пауки и муравьи шныряли тут и там, заползая в самые укромные уголки Корневища. Птицы и белки не отставали, проверяя верхушки деревьев.
К поискам присоединились даже родители. Они обыскивали дома, переворачивая жилища вверх дном: поднимали матрасы, двигали мебель, осматривали разбитые во дворах огороды и сады. Омбрик, в свою очередь, внимательно изучал листок бумажки под микроскопом.
– Кому понадобилось есть мои книги? Лучик, безусловно, приложил к этому руку, но что конкретно он сделал, – бормотал в усы старый волшебник. Маг с силой сжал виски – как бы ему не хотелось это признать, а сил у него осталось маловато. Слишком много энергии было растрачено на путешествия во времени и на возвращение жителям Сантофф Клауссена их первоначального облика. Впервые за свою очень долгую жизнь он почувствовал себя не просто старым, а древним. Но сейчас нельзя было отдаваться чувству жалости к самому себе – дети нуждались в нем! Поэтому, мысленно подбадривая самого себя, волшебник с новыми силами принялся рассматривать бумагу в увеличительные стекла микроскопа.
– Мистер Кверти никогда бы не позво… – Он запнулся на полуслове. Брови, борода, усы, волосы, туфли и даже ресницы закрутились от озарившей его догадки.
– МИСТЕР КВЕРТИ! – воскликнул Омбрик, подпрыгивая. – МИСТЕР КВЕРТИ! МИСТЕР КВЕРТИ!
Точно! Ведь он не видел гусеницу с момента возвращения в деревушку! Теперь волшебник наконец-то понял, что случилось с его бесценными манускриптами!
– Он их съел, чтобы спасти от рук Буки! – радостно воскликнул маг.
– Надо во всем разобраться… Что было сначала… – без остановки бормотал Омбрик себе под нос. Он вспомнил, что филины доложили ему о яркой вспышке света, которую они увидели прежде, чем впасть в беспамятство. Волшебник открыл коробочку, где отдыхал лучик, и задал вопрос, который не давал ему покоя:
– Мальчик держал что-нибудь в руках, когда их поймал Бука?
Лучик, уловив волнение в голосе старого мага, вспыхнул сильнее и довольно ответил:
– Да!
– Такое белое? Вытянутое? Размером примерно с мою руку? – от напряжения Омбрика трясло с головы до ног, он желал и одновременно боялся услышать ответ на решающий вопрос, но лучик моргнул два раза, что означало «да»!
