С тех пор Наталья хвостом ходила за Васькой. Тот её не отваживал и даже подкармливал. Они вместе собирали грибы, загоняли в силки перепелов и куропаток, ловили в реке рыбу и раков, воровали с соседских садов огородов огурцы, картошку, яблоки, тыквы, подсолнухи и честно делили добычу пополам.
Правда, редкие тумаки за этот промысел доставались в основном одному Ваське.
В детстве Васька переболел золотухой и, может, поэтому теперь от него иногда исходил дурной запах. Но Наталья, постоянно простуженная без материнского глазу, своим вечно забитым носом его почти не чуяла, в отличии от всех остальных.
Васька для Натальи стал другом и подружкой. Наталья делилась с ним своими секретами. В обязанности Васьки входило заплетать Наталье растрепавшуюся косу, обирать с её юбки, нацеплявшиеся за день, репьи.
Вьюжными зимними днями Наталья в запой читала душещипательные романы, которые Васька стащил для неё из школы, после того, как замёрзла их старенькая учительница. Она жила в соседнем селе. Раз шла домой после занятий, оступилась на переметённой метелью тропинке, или плохо ей стало. Так осталась лежать в поле. Нашли её лишь на другой день, совсем окоченевшую.
Весной Ваську забрали в армию. И Наталья растерялась. Оставленные ею ради Васьки подруги заневестились и теперь она им только мешала.
И тут очень вовремя к ней посватался сын кузнеца Егор Дувайкин, который был старше Натальи аж на восемь лет и она, считая его взрослым мужиком, не смогла ослушаться и дала согласие.
Тем более, что их с бабкой изба сильно обветшала и в ней постоянно протекала крыша.
А что Егор разглядел в семнадцатилетней, босоногой Наталье, он и сам не мог понять. Может его комсомольская совесть пожалела эту, так отчаянно боровшуюся за жизнь сироту, родители которой пали от рук врагов пролетариата или просто её синие глаза как — то запали ему в душу?
Когда он предложил Наталье покататься на лодке, она сначала рассмеялась от неожиданности, но потом всё же согласилась и не пожалела.
Наталья и не знала, насколько красива их река. Подальше за деревней её стесняли крутые берега. А свисавшие на воду ветви вётел образовали трепещащий, зелёный туннель, даривший тёмную прохладу. Река здесь была глубокая и темно — зелёная вода, бойкая на течении, у берегов стелилась дорогим бархатом.
Сказочную тишину вокруг нарушал лишь лёгкий скрип вёсел и всплески воды.
Потом берега разбежались и гребешки на воде засверкали на солнце.
Егор пристально смотрел на Наталью горящими глазами. Её лицо с глубокими синими глазами казалось ему очень привлекательным. А Наталья, сильно смущаясь, отворачивалась в сторону, что бы сорвать жёлтую, как солнышко кувшинку.
