Автомобиль тронулся к мосту.
Почерневшая река шумела и закручивалась в пенистые узлы между опор шаткого моста. Лошади, похрапывая, косились на бежавшую внизу темную воду.
Стоявший у перил Сурков кричал молодому ездовому в расстегнутом шлеме:
— Куда ты прешь? Куда?! У тебя ж колеса по краю. Держи к середке.
Парень ударил приседавшую лошадь плетью, и она, зло прижав уши, катая клубки мускулов на широкой, мокрой от пота груди, потянула орудие на середину моста. Мост скрипел и шатался.
Тогда эскадроны развернули штандарты и, не дожидаясь команды, вплавь пошли через реку. Вода вспенилась и закипела между тысячами лошадиных ног.
Река усеялась черными квадратами тачанок.
Вслед за лавиной конницы пошли батареи.
Бойцы пехоты несли в руках орудийные и пулеметные замки, тяжелые снаряды.
Гул, свист, ржанье лошадей и звонкая ругань неслись в плотном тумане. Погода благоприятствовала.
Уже на другом берегу, на спусках и подъемах балок, артиллерия, пулеметные тачанки, повозки с боеприпасами и санитарные фургоны вязли в густой цепкой грязи.
Лошади батарейных упряжек выбивались из сил.
Плотный туман закрывал серой пеленой притихшие перед атакой полки.
Машина реввоенсовета фронта стояла на пригорке.
— Скажите, — спросил Сталин, опуская бесполезный бинокль, — вам бывает страшно?
— Нет, — ответил Буденный.
В стороне от них сосредоточился командный состав армии. Все курили, шел тихни разговор, и только командарм не опускал бинокля.
— Храброму легче, — усмехнувшись, добавил командарм. — Храбрый умирает один раз, а трус — столько раз, сколько пугается. Вы бы уехали, — предложил он.
— Нет, — ответил Сталин. — Я хочу увидеть бой.
— Интересного мало.
И тут к ним подъехал казак — Пашка Тихомолов. Он сошел с коня и пошел к командарму, тронул за стремя. Буденный склонился к нему, о чем-то тихо и коротко переговорили.
— Нету у меня, — распрямившись, громко сказал командарм.
Но Пашка не уходил.
— Офицера привезу… — сказал он.
— Сказано — нету! — отмахнулся Буденный и пожаловался Егорову: — Как ни бой, так патроны с-под нагана канючит. А где их взять, патроны? У меня на две обоймы всего.
— Зачем они ему? — спросил Егоров.
— Да он за офицерами охотник, — пояснил Буденный. — Таскает их из рубки, как чертей из омута.
— Так я дам, — сказал Егоров и протянул Пашке вощеную коробку.
— Благодарствую, — Пашка сунул коробку в карман. — Офицера привезу… — снова пообещал он и пошел к коню.
Буденный смотрел ему вслед и вдруг спросил:
