— Это кто такие? — спросил командарм, оглядывая стоящий в строю казачий эскадрон в белогвардейской форме с погонами. В стороне, под карабинами красноармейцев, кучка казаков-стариков в форме смотрела исподлобья.
— Делегация до вас, — ответил начальник особого отдела.
От строя отделился казачий офицер и встал перед Буденным.
— Акалов, — нахмурился командарм. — Опять в строю? А ведь обещал против нас не воевать.
— Насильно мобилизовали, — сказал тот. — Вот потолковал с фронтовиками, решили к вам. Да самых ярых скрутили, до вас привели. Решайте!
— Здорово, станичники! — повернулся к старикам Буденный.
— Здравия желаем, ваше превосходительство! — в один голос гаркнули старики.
В ответ грянул хохот красноармейцев.
— Вот сукины дети, беляки! — сказал кто-то.
— Каждому под девяносто, а туда же — шашками махать!
— Ну, деды, — спросил Буденный, — против нас еще пойдете?
— Никак нет…
— Тогда идите домой. Я вашему слову верю. Нарушите, другой разговор будет. А пленных мы не рубим. Понятно?
— Понятно, господин Буденный, — обрадованно загудели старики.
— Этих отпустить? — изумился начальник особого отдела. — То ж — злейшие враги.
— Заблудшиеся они, — тихо сказал командарм. — Пусть идут. Живые, они — лучшие агитаторы. Расскажут другим, им поверят, поймут. Придут к нам. Казаки не офицера. — Он повернулся к эскадрону: — Учтите, назад ходу нет. Твердо решили за народ биться?
— Мы генеральскими делами по горло сыты, — ответил за всех Акалов.
— Годится, — кивнул командарм. — Берем.
— Скидывай погоны, ребята! — крикнул Акалов и спросил: — Мы теперь красные?
— А это мы в завтрашнем бою увидим, — усмехнулся Ворошилов.
Но тут из ряда стариков выступил крепкий рыжебородый урядник.
— Продали, — сказал он казакам. — Продали Тихий Дон и казачью честь!
— Ну, этого-то я возьму на себя, — сказал Бурденко, начальник особого отдела.
— Возьми, — согласился Буденный. Он глянул на часы и сказал Ворошилову: — Что-то гости припозднились. Не случилось чего?
— Раньше вечера и не жди, — ответил тот. — Порядку сейчас на дорогах нигде нету.
От строя отделился коновод с конем в поводу.
— Это тебе, — сказал Акалов Буденному и сдернул с коня попону.
Все ахнули. Редкой золотистой масти буланый жеребец с черным ремнем вдоль спины предстал перед ними.
— Из-под Деникина увели. Казбеком кличут.
— Спасибо, — сказал командарм.
Бойцы окружили жеребца.
— Фигуральный конь, — сказал начальник штаба Зотов.
— Лошадь справная, — согласился Бурденко.
