— А с чего ты решил, что я — нечто иное? — Голос был беззаботен, юн и свеж — но Ладар отчётливо расслышал в нём свист разрезаемого клинком воздуха.
— Один раз я видел… девушку, чем-то похожую на тебя… Не так, как родственники походит на родственника, а как один человек походит на другого. Вот только человеком она не была.
Айяр, уже справившийся с собой, рассмеялся.
— Не вздумай такое ляпнуть при магах. Тут же начнут устраивать надо мной всякие опыты. Вот уж чего совершенно не хочется! Тем более из-за такой ерунды — мало ли кто на кого похож!
— Так ты — человек? — Ладар был настойчив.
Айяр задумался.
— С детства был уверен, что да. Я — найдёныш, меня ещё маленьким подкинули в приют. Ну а оттуда одна дорога — а армию. На войне всегда нехватка мяса. Так где ты видел подобных мне?
Ладар покачал головой.
— Этот вопрос следовало задавать сразу же — и выглядеть поражённым. Ты опоздал с ним минимум на три фразы. Сразу видно, что путных учителей у тебя не было. Мне всё ещё отвечать на твой вопрос?
Айяр, помолчав, кивнул.
— Я видел одну девушку… очень красивую. Случайно. Но не знаю, кто она, ни какой она расы. Подозреваю, что живётся ей несладко. Подробней — не расскажу. Это личное.
Тонкая рука, закутанная в чёрное, разжалась — и в ней блеснул узкий луч стальной полосы. Пальцы в перчатках задумчиво поиграли с метательным ножом, чтобы затем спрятать его в недрах одежды Айяра.
— Я не шпион. Действительно, я знаю, что не отношусь к людям, но мне об этом сказал льер Датим. Перед тем, как отправить сюда. Собственно, он мне предлагал совсем иное — стать одним из его разведчиков и следить за собственным народом. Но, как бы мне ни хотелось увидеть сородичей, я предпочёл всё же оказаться здесь.
— Извини. Я не должен был бередить раны. — Ладар грустно кивнул. И знаешь — жизнь не кончена, и никто не знает, что ждёт его впереди. Ты не отчаивайся. А куда мы идём?
За разговором он и не заметил, как поле кончилось — и двух юношей обступил небольшой лесок. Они по-прежнему были на линии фронта, но здесь, в темнеющем лесу, среди деревьев, скрывающих от них остальной мир, этого не чувствовалось.
— Да мы, собственно, уже пришли. Помоги. — Айяр разгрёб листву и аккуратно вытянул какую-то верёвку.
Перекинув её через дерево, он начал равномерно тянуть, поглядывая куда-то под ноги. Ладар растерянно подхватил свободный конец сплетенного из трав тросика и также потянул на себя. Внезапно слой дёрна прямо перед ними дрогнул, поплыл вверх — и отклонился в сторону, открывая узкий ход вниз. Айяр, ловко закрепив верёвки, спрыгнул прямо в темноту и, чем-то тихонько постукивая, начал говорить:
