Подмигнув, Ируг отошёл, оставив парня наедине со сложным, противоречивым чувством: гордость пополам со стыдом.
Наутро Ладар почувствовал себя намного лучше. Он прошёл до ближайшей дороги: однополчане, не мудрствуя лукаво, выходили уже знакомой тропкой за край опасной зоны и уже там организовывали свои «секреты». Поглядел на вяло идущие крестьянские подводы, покачал головой, вызвался отдежурить смену — его обругали, велев вернуться обратно и отдыхать. В лагере Ируг, увидев его, посадил полировать меч, отчитав за небрежение оружием:
— Пойми: зачастую твой клинок — единственное, что стоит между тобой и врагами, жаждущими дотянуться до твоей глотки. К нему нельзя относиться небрежно — оружие чувствует пренебрежение и мстит владельцу. А твой стигис — он… Этот меч появился в арсенале воинов совсем недавно, и полтысячи лет не прошло. По меркам вооружений, совсем ещё ребёнок. Ласка и забота — вот чего ему не хватает больше всего. А ты, избалованный тёмным клинком, которому для ухода вполне достаточно крови врагов, забыл о основном клинке — что ж удивительного, что он так и не стал тебя слушаться окончательно? Ты делился с ним кровью?
— Пробовал один раз — когда порезался при бритье. Тот не отреагировал. Ну никак.
— Когда порезался при бритье… И это про одну из последних разработок наших оружейников, способных, кажется, даже сопротивляться магии! Сядь и займись своим оружием!
Ируг ушёл, а Ладар, взяв в руки ветошь, весь погрузился в чистку, а затем и полировку клинка. Вначале было скучно и неинтересно — выковыривать ошмётки грязи с рукояти и вычищать кровостоки на лезвии, но постепенно металл разогрелся и стал более мягким, что ли? Парень и сам не заметил, как движения его стали более плавными и сильными, точно он не столько полировал, сколько массировал серебристый меч. Понемногу, убаюканный однообразными действиями, Ладар погрузился в своеобразный транс, задумавшись о сложном и непонятном задании, выпавшем на долю отряда. Мыслей было немного и все они были огорчительными. То, что число уцелевших принималось в расчёт в последнюю очередь при выборе заданий для штрафбата, он понял уже давно. Как и то, что не все задания имели практическую ценность — таковая если и наступала, то только благодаря усилиям разведки, а она задания им напрямую спускала редко. Чаще — маги. Вот и сейчас… Весь погружённый в невесёлые думы, Ладар не заметил, как настал вечер, и все собрались у костра, обмениваясь увиденным. Заставив себя встряхнуться, отложил стигис, чтобы включиться в общий разговор. И странное дело — ему пришлось сделать усилие, чтобы расстаться с мечом: казалось, что тот льнул к ладоням и требовал ласки, как кошка.
