И вдруг в потемневшем небе взвились две красные ракеты и рассыпались красивым огнистым дождем. Никулин подал сигнал атаки. Маруся подскочила, услышав первую пулеметную очередь. Девочка заплакала. Донеслись три глухих разрыва — в дело пошли гранаты. Потом все слилось в общем гуле — бой завязался.
Он продолжался недолго. Захваченные врасплох фашисты выскакивали из хат и падали, скошенные пулями, осколками гранат. Пока Жуков и Крылов пробивались с двух сторон к центру села, Никулин налетел на скотный двор, где содержались пленные, перебил охрану, освободил пленных и повел за собой, приказав каждому любым способом раздобывать для себя оружие. Пленных оказалось больше сотни, через десять-пятнадцать минут все вооружились — кто автоматом, кто винтовкой, кто пистолетом или гранатой, а кто и просто тесаком. Никулин быстро пробился к центру села, соединился с Крыловым.
А Жукова не было. С того конца, откуда он наступал, доносилась винтовочная и пулеметная стрельба.
— Застрял парень! — тревожно сказал Никулин. — Иди, Крылов, выручай!
Но в это время, потрясая землю, ударил могучий взрыв противотанковой гранаты, стрельба прекратилась, и через десять минут из переулка на площадь вышли бойцы Жукова, гоня перед собой толпу бледных солдат с поднятыми руками.
Подвиг Тихона Спиридоновича
Бой еще не кончился, а Маруся уже бежала к селу, подхватив девочку на руки. Ей все думалось, что в горячке обязательно забудут о Фомичеве.
Напрасно она тревожилась. На площади у церкви она увидела Фомичева. Он сидел рядом с Никулиным на каменных ступенях паперти, Папаша бережно бинтовал его разбитую голову.
— А! Пришли! — закричал Фомичев навстречу Марусе.
Отстранив Папашу, он встал, обнял Марусю и, прижав к себе, крепко поцеловал.
— Спасибо, сестричка! Выручила! Без тебя пропадать бы мне…
Горячая судорога вдруг перехватила горло Маруси — она всхлипнула и залилась слезами на груди у Фомичева.
Никулин, сердито крякнул, отвернулся: не любил он трогательных сцен.
Бойцы тем временем рассыпались по хатам, выволакивали последних, прятавшихся в погребах и на чердаках солдат. Только немногим гитлеровцам удалось выбраться из села и скрыться в степи.
Маруся увидела Тихона Спиридоновича.
— Ну, как воевали, Тихон Спиридонович? Совершили боевое дело?
Она засмеялась, хотя глаза были еще мокрыми.
— Совершил! — ответил Тихон Спиридонович, смущенно улыбаясь.
Жуков, стоявший рядом, добавил:
— Поздравь его, Маруся. Герой!.. Жалко вот, гауптвахты нет, припаял бы я ему за такое геройство! Сначала бы медалью наградил «За отвагу», а потом — на гауптвахту на десять суток.
