— Мы еще и третьего везем — пассажира, — сказал машинист. — Маруся, ты что сидишь там? Стесняешься выходить? Ты погляди-ка, сколько здесь кавалеров!
— Сейчас! — отозвался из будки девичий голос. — Очень уж я грязная — вся в угле.
— В пути подобрали, — понизив голос, пояснил машинист. — Смотрим: бежит с узелком, по линии, тикает от фашистов. Ну, пожалели, взяли на паровоз. Зовут Маруся, фамилия Крюкова.
Как раз в эту минуту девушка выглянула из будки, смутилась, закраснелась, начала совсем некстати поправлять волосы.
Жуков подмигнул Крылову, толкнул его локтем:
— Вася, не прозевай!
Маруся и в самом деле была хороша со своими пепельными волосами, бойко вздернутым носиком, с горячими карими глазами, над которыми вразлет чернели широкие брови. К ней сейчас же потянулись десятки рук с конфетами, яблоками. Но особенно разойтись морякам не пришлось: командир покосился, и все притихли.
Никулин продолжал разговор с машинистом.
— Значит, думаете, что на север, может быть, и удастся еще проскочить?
— Не знаю. Ручаться нельзя… Пробуем. Попытка, говорят, не пытка.
— Ну что же, — сказал Никулин, — тогда и мы вместе с вами попробуем.
— Добре! — согласился машинист. — Что ни больше народу, то лучше, если уже отбиваться придется.
— Товарищ начальник штаба, — обратился Никулин к Фомичеву, — пулемет установить на передней, носовой площадке. На бортовых площадках — автоматчики, по шесть человек. Остальных — на корму, на тендер. Быстрее действуй, сейчас отдадим концы.
Когда пулемет был установлен и моряки заняли свои места на тендере и на площадках, к Никулину подошел осунувшийся, грустный Тихон Спиридонович.
— Ну, счастливый путь… Желаю боевой удачи.
— А вы? — спросил Никулин.
— А я останусь. Не имею права разъезд бросить… Тихон Спиридонович отвел глаза. Тяжело оставаться одному в бесприютной, холодной степи и ждать с минуты на минуту появления свирепых врагов.
— За автомат спасибо, — добавил Тихон Спиридонович. — Может быть, и пригодится еще.
У Никулина защемило сердце от жалости к этому долговязому, неуклюжему человеку. Он стиснул пальцами руку Тихона Спиридоновича повыше локтя.
— Если к вечеру нас не будет, значит, проскочили. Значит, путь свободен и немцев на севере нет. А если дорога перерезана, мы обязательно сюда, на разъезд, вернемся. А тогда уж подумаем вместе с вами, что дальше делать.
Уловив в глазах Тихона Спиридоновича сомнение, Никулин сдвинул брови.
— Мы вас, Тихон Спиридонович, так не бросим, вы не сомневайтесь. — Слово даю вам, понимаете, морское, флотское слово!
