* * *
— Когда это случилось?
— Час назад, капитан.
— Почему вы не уничтожили его Аое?
— Я не видел, как это произошло… Автоматы включили сигнал тревоги, когда человек уже прошел границу зоны и углубился на опасное расстояние. Не знаю, каким образом удалось ему усыпить бдительность охраны. Но, кажется, я понимаю, почему навигатор То Пао запретил работам стрелять. И вы это понимаете, капитан!
— Меня не интересуют сейчас ваши предположения, Аоэ. Вы получили приказ и не выполнили его. Почему?
— Приказывать — ваше право. Но, капитан… Нарушитель все равно заплатит смертью за свое любопытство… или неосторожность. Ведь он дошел до огненного кольца, а там фон радиации около тысячи двухсот…
— А если он выживет? Вы подумали о такой возможности? Мы не имеем права рисковать. Нарушитель должен погибнуть — от выстрела, а не от облучения!
— Может, со временем и я научусь жестокости, капитан.
— Мальчишка!.. Вы свободны, Аоэ. То Пао, доложите что произошло.
— Я не мог… стрелять, капитан. Не мог!
— Изложите обстоятельства происшествия, навигатор То Пао!
— Выполняю. Координатор защиты поручил мне охранять северный склон горы. Система излучателей энергетического барьера на моем участке еще не была смонтирована. Десять автоматов-охранников запрограммированы, чтобы поразить все живое в зоне. В течение двух суток обнаружено и уничтожено одиннадцать мелких животных и птиц, которые нарушили радиационную границу. Очень много животных замечено за пределами радиационной пятна, и нам повезло вовремя отогнать их, стреляя в воздух. А час назад я увидел его… человека, капитан.
— Ваши роботы включили сигнал тревоги?
— Нет. Сигнализацию я включил сам. Думаю, автоматы заметили нарушителя, но почему-то не среагировали. Видимо, из-за того, что он очень похож на нас. Может, немного выше ростом. Ну, и, конечно, без скафандра. Он неожиданно вынырнул из маквисовых зарослей, значительно выше границы зоны. Страшно даже подумать, какая там радиация!..
— Долго он пробыл в зоне?
— Минут пять… даже меньше. Он быстро приблизился к огненному кольцу, постоял немного, потом зажег от него какую-то ветку… И сразу побежал вниз с этим факелом… Я запретил работам стрелять.
— Вы пробовали задержать его?
— Он заметил меня издали и нырнул в заросли. Я долго видел огонек его факела. Зачем ему огонь?.. Было совсем светло!..
— Навигатор То Пао, вы нарушили приказ!
— Да. Готов отвечать за это. А вы, капитан, смогли бы убить человека?.. В конце концов, какая разница… Он обречен. Доза облучения наверняка была смертельной.
