К вечеру по пыльному шоссе пронеслись, фырча, четыре грузовика. Из них высыпалась целая рота жандармов.
Мрачная весть сразу же разнеслась по Велинову: прибыл Фердинанд Пантев, Чёрный капитан.
Жандармы расположились в здании школы. Вкатили во двор пулемёты на заботливо ухоженные грядки. Затопали подкованными башмаками по коридорам и классным комнатам.
— Занятия прекращаются! Сегодня есть дела и поважнее. Бери шапку, господин директор, иди отдыхай, — распорядился капитан.
Когда Фердинанд Пантев увидел трактор, он совсем взбеленился.
— Немедленно стереть! — махнул он рукой и быстро зашагал мимо.
— Слушаюсь, капитан! — прищёлкнул каблуками толстый усатый фельдфебель, как тень сопровождавший своего начальника.
Фельдфебель постоял немного, верноподданно изогнув спину. Потом лицо его изобразило недоумение, и он побежал вслед за капитаном. Догнал его, красный и запыхавшийся, на соседней улице.
— Разрешите спросить, гос’дин капитан, что вы желаете, чтобы я стёр?
— Дурак! Надписи на тракторе стереть. Серп и молот, звезду стереть. Немедленно!
— Слушаю-с! — снова щёлкнул каблуками фельдфебель и помчался обратно.
Капитан и староста стояли среди площади, точно остались одни в притихшем от тревожного ожидания селе.
Староста поднялся на цыпочки, желая что-то сообщить на ухо капитану, но тот отстранился брезгливо:
— Откуда начнём? — Староста зашептал на ухо.
— Хорошо, хорошо! — Капитан снова дёрнулся. — Идём. Они оба, сопровождаемые группой жандармов, зашагали по опустевшей улице. Все ворота были заперты. Все шторы опущены. Глухо лаяли собаки. Остановились перед домом бая Владо. Застучали прикладами в запертые ворота.
— Сейчас, сейчас! — ответил голос в доме. — Слышим!
Бай Владо отпер дверь и стал на пороге.
Фердинанд Пантев смерил его тяжёлым взглядом:
— Что долго не открываешь? О чём думаешь? Боишься, как бы не ограбили, что ли?
— Да не слышим мы. Старые стали.
Староста хрипло засмеялся:
— Гостей принимаете?
— Милости просим, господин староста, — закивал Владо, не трогаясь с места.
— А меня знаешь? Знаешь, кто я такой? — нетерпеливо спросил Фердинанд Пантев, не перестававший похлопывать себя нагайкой по сапогу.
