— Кажется, ты позволяешь себе лишнего, мадам Протасова, — мрачно сказал он.
— Я знаю, с кем можно, а с кем нельзя. — Катерина Сергеевна легонько щелкнула его по носу.
— А ты знаешь, Протасова, что я всю жизнь мечтаю тебя убить?
— Убей, кто ж тебе не дает?
— …что более злокозненного существа я еще не встречал в своей жизни?
— А вторая жена Аллочка? — скромно напомнила Катерина Сергеевна.
— О, ей до тебя плыть и плыть. Помнишь, как в первом классе ты подложила мне на стул жвачку? А в третьем, помнишь…
— Брось! — перебила его Катерина Сергеевна. — Забыть пора о прошлом. Еще по глоточку, и я ухожу.
— Вот ты опять, ты опять! Разве так плохо вспомнить школьные годы, дурачества эти детские… Знаешь, ведь пятнадцать лет прошло.
— Неужели пятнадцать? — удивилась Катерина Сергеевна, пристально разглядывая содержимое своего стаканчика.
…Вместе с порывом снега из ворот выплыла чья-то высокая, худая, чуть сутуловатая фигура. Фигура держала перед собой коробку с тортом, лицо ее пряталось под капюшоном.
— А вот и Бутюкова собственной персоной, — сказал Аркашка, наклонившись к лобовому стеклу.
— Нелли? Утюгова! — крикнула Катерина Сергеевна, пытаясь отстегнуть ремень безопасности, которым она оказалась почему-то пристегнута.
— Тише. Тоже мне, школьные шуточки. У нее мать осенью умерла.
— Пардон…
Тем не менее фигура под мрачным капюшоном заметила возню в вишневой «реношке» и робким, семенящим, странным для высокого роста шагом подошла.
Аркашка открыл заднюю дверь.
— С наступающим, — церемонно пискнула Нелли, залезая в машину. — А, и ты тут, Катюшка…
Несмотря на ласковое обращение, голос у вновь пришедшей звучал как-то кисло.
— Коньячка? — спохватился Аркашка.
Пока Нелли отхлебывала из стаканчика, Катерина Сергеевна, полуобернувшись, рассматривала ее.
— Я сто лет не видела тебя. Как ты?
— Квартиру в Бибирево снимаю. Сегодня отца с бабушкой приехала навестить. В общем, неплохо.
Когда-то давно, в детстве, Нелли Бутюкова была прелестным ребенком. Ее даже снимали в кино, где она играла принцесс, эльфов и примерных девочек. Она почти не изменилась с тех пор, но что-то неуловимое мешало ей стать настоящей красавицей, мешало сдержать детские обещания. Вроде вылезла бабочка из кокона, а крылья так и не смогла расправить…
— Я видела твоего мужа по телевизору, — сказала Нелли своим чуть дребезжащим, кукольным голоском.
— Да, в Доме художников была выставка.
Аркашка хохотнул:
— Хорошо устроилась, Катерина! Небось, весь дом твоими портретами увешан?
