Наконечник трости неожиданно соскользнул с выпуклости на полу, и Кристофер пошатнулся. Он тут же уперся тростью в нечто похожее на дырку от сучка, но та оказалась подвижной и начала вращаться под весом его тела. Вит подхватил гостя ногой за локоть, обмотал хвостом торчащую из пола загогулину и помог Кристоферу устоять на ногах. Хватка у него была слабой, и Кристофер догадался, что у цебсианина не достало бы сил удержать его полный вес.
Тем не менее совместными усилиями они с этой задачей справились. Вит переставил трость на более твердый участок пола. Кристофер, нахмурившись, пробормотал слова благодарности. После этого случая инопланетянин стал держаться поближе к своему подопечному.
Когда они прошли по мосту, Эмма предложила ему смотреть направо, в сторону океана. Кристофер же взглянул налево — и увидел массивный колоколообразный холм, возвышающийся на берегу.
— Это один из наших похоронных холмов, — пояснил Вит. — Отвернитесь.
— А я-то думал, что ты из местной богемы, Вит. И твои чувства трудно оскорбить.
— Выражение гида стало игривым. Он чувствителен к этому разговору, — сообщила Эмма. — Однако выбранная тема чрезвычайно неуместна.
— Вы хотите узнать про холм больше?
— Почему бы и нет? Я отмахал пять тысяч световых лет вовсе не ради инопланетных пейзажей или местной кухни.
— Тут почти нечего рассказывать. Когда мы чувствуем, что наш дух готов вырваться из физической плоскости…
— Наверное, это означает: «когда мы умираем»?
Голова Вита сжалась, кожа на мгновение покрылась морщинами.
— Да… И когда мы умираем, то идем к холму и взбираемся как можно выше — пока хватает сил. Это последний шанс оценить, чего стоила наша жизнь.
— А если кто-то лишком слаб, чтобы добраться до холма?
— Тогда кто-нибудь относит тебя к подножию. А если ты уважаемый член общества, то тебя могут даже отнести наверх.
— Но не всегда?
— С места смерти нельзя вернуться. Никому.
— Значит, если ты отнесешь своего сварливого дядюшку на холм…
Громкое бурление внутренних жидкостей Вита настолько перепугало Кристофера, что он смолк.
— Звуки эквивалентны хихиканью, — сообщила Эмма.
— Отнесешь его наверх, дождешься, пока он умрет… и останешься рядом?
— Да. — Вит сделал паузу. Эмма сообщила, что он опасается подслушивания. — Это — высшая честь.
— Пожалуй, в этом столько же смысла, сколько в любой иной системе ценностей.
Легкие шаги позади заставили их одновременно взглянуть друг на друга, но они продолжали идти по кочковатой дорожке, изображая благонравную парочку. Кристофер подмигнул с видом опытного заговорщика, а Вит склонил в его сторону три глазных стебелька, что, судя по словам Эммы, означало почти то же самое. Понизив голос, Кристофер продолжил:
