Улита и Данила не возражали, им и самим хотелось как можно быстрее попасть в Тамарины конюшни к любимым лошадкам.
Тётя Тамара приветливо встретила ребят и угостила их чаем с пирогами. За столом с ними был и её четырнадцатилетний сын Сергей, которому давно и безответно нравилась Улита. Вот уже несколько лет он, как умел, пытался за ней ухаживать, но, к его величайшему огорчению, девочка оставалась к нему равнодушной. Дело в том, что рыжеволосый и веснушчатый мальчик был не в её вкусе.
Но, оставляя без внимания ухаживания Сергея, Улита, тем не менее, всегда приглашала его с собой на верховые прогулки. Он, как местный житель, хорошо знал эти края и мог показать не известные ей красивые места. Вот и сейчас девочка, кокетливо улыбнувшись, пригласила Сергея составить ей компанию.
— Серёжа, поехали с нами, а то Лиза будет с Данилой, а мне одной скучновато, — сказала она и опустила глаза.
— Да, конечно, — обрадовался влюблённый мальчишка. — Я буду готов через пять минут! — добавил он убегая.
И на прогулку они отправились уже вчетвером.
Вначале все ехали рядком и тихо беседовали. Лиза что-то оживлённо обсуждала с Данилой, а Сергей старался занять разговором Улиту. Вопреки ожиданиям девочки, он так и не предложил съездить в какое-нибудь новое красивое место. Вначале Улита поддерживала скучный разговор, но через полчаса её терпение закончилось, и юная непоседа заявила, что хочет промчаться «с ветерком» одна.
Зная об упрямом характере девочки, никто не решился отговаривать её от этой затеи. К тому же, среди всей четвёрки она была лучшей наездницей.
— Я быстренько, туда и обратно, — сказала Улита и поскакала к лесной просеке.
— Не заезжай далеко, — попросил её Данила.
— Хорошо, не буду, — уже издалека крикнула девочка и свернула на лесную тропу.
Лес благоухал весенней свежестью и звенел множеством птичьих голосов. Спрятавшись в густых кронах деревьев, птахи старательно выводили свои весенние мелодии. И среди всего этого многоголосья то там, то здесь раздавались ни с чем не сравнимые по красоте соловьиные трели.
Проскакав некоторое время галопом, Улита постепенно перевела лошадь на шаг. И теперь она ехала по лесу не спеша и наслаждалась пением птиц.
Вдруг вся птичья разноголосица неожиданно смолкла, и в воздухе повисла гнетущая тишина.
— Что случилось? Почему они замолчали? — почувствовав лёгкую тревогу, подумала девочка.
В этот момент она заметила скользящую по тропинке тень и, посмотрев вверх, увидела большую чёрную птицу с хищным клювом, которая парила над макушками деревьев, внимательно просматривая лес.
