Как в горячке, толкнула Олена узкую, обитую тряпьем дверку и переступила порог. В тесных сенях пахло соломой и сыростью.
За стеной зашаркали чьи-то шаги. Олена быстро-быстро перекрестилась.
Бабка Жигалка оказалась не каргой, злой и скрюченной, а тихонькой, улыбчивой старушкой. Шугнув с лавки рыжего кота, она усадила Олену и, горбясь, встала перед ней, мигая и словно припоминая что-то.
В избе по углам и на потолочной балке висели пучки сушеных трав, свежо пахло мятой и полынью. Запахи ударяли в голову, напоминали о бабкином тайном ремесле.
Про Жигалку говорили, что она и над следом нашептать может — порчу наслать, и приворотные зелья варит, и судьбу угадывает. Попы называли старуху "богомерзкой", а девки и молодые женки — спасительницей.
Олена торопливо развязала принесенный узелок, выложила десяток яиц, кружок масла, три денежки.
— Помоги мне, бабка! — И по-настоящему испугалась, побледнела.
Старуха, не дав ей договорить, покачнулась на месте, прошамкала:
— Ведаю, ведаю, красавица! За наузом[20] пришла!
— Откуда тебе ведомо? — шепнула Олена.
Старуха, посмеиваясь, подошла к ней, приподняла платок, погладила жесткой рукой темноволосую голову девушки.
— Мне все ведомо, красавица! Ты не бойся меня… Куда сокол летит, туда сердце глядит, куда речка течет, туда лодка плывет… Березка твоя зелена стоит, да уж задумалась. Твой веночек не тонет…
Олена покраснела. Сердце ее стучало горячим молоточком. Бабка вздохнула, опустила руку.
— Будет науз тебе…
Из короба, стоявшего за печкой, достала Жигалка деревянную в половину ладони иконку. С одной стороны иконки — лик Спасителя, с другой — черный погубленный змей.
Старушка пошептала над иконкой, трижды плюнула через левое плечо и подала науз Олене:
— Теперь за мной повторяй… Во имя отца, и сына, и святого духа…
Олена послушно шептала:
— …Встану я, раба божья Олена, благословясь, пойду, перекрестясь, из избы дверьми, из двора воротами, пойду поклонюся в чисто поле…
Жигалка трясла головой, продолжала:
— …от стрелы татарския, от наветы басурманския, встань, муж железен…
— …откоснитесь, напасти и болезни, — дрожащим голосом вторила Олена, — бегите от костей, от мощей, от жил, от румяного лица, от быстрых глаз, от рабочих рук, за дремучие боры, за ржавый мох, за студено болото…
— Аминь! — закончила бабка.
— Аминь! — эхом откликнулась девушка.
Она сидела ни жива ни мертва, стискивая науз белыми пальчиками.
Из этого состояния Олену вывел будничный голос бабки:
