— Да кто ж его знает, — словоохотливость дедка на миг проснулась. — Я уж почти десяток лет в этих краях промышляю извозом — порою привидится… всякое.
Словно спохватившись, он захлопнул рот, и до самой оседлавшей переправу малой крепости молчал. И лишь когда двое полусонных солдат глянули подорожные да бумаги и освободили выезд на мост, возница осторожно, через левое плечо оглянулся.
— Приметил я, как ваш-благородие за рубальник ухватились. Смекаете, помогло бы чем?
Многое мог бы сказать Ларка — но ещё куда о большем сумел бы умолчать в этой летней ночи. Как он едва не разломал голыми руками толстенные дубовые брусья подземной темницы — дым валил из пропитанного квасцами дерева, и даже искры сыпались. Именно тогда он вдруг осознал себя, очнулся из душного тумана, не выпускавшего из себя… оказалось, две седмицы.
Именно в то утро струхнувший и едва не лишившийся половины зубов полковник прятался где-то в спальне у любовницы. Офицеры и магики разбегались суетливыми крысами — и лишь Велерина в обгорелом и чадящем платье стояла прямо, бледная и дрожащая.
— Ну не будешь ты меня бить-убивать!
Ларка швырнул ей под ноги обгорелое бревно, правившее ему за дубину — и на неверных ногах утопал в столовую. Именно там его и нашёл для храбрости принявший на грудь пинту старого вина полковник. И беседа та парню в общем понравилась. Не только за себя… в конце концов, всё для его же блага было сделано, если вдуматься. Но так, оказалось, сама Академия для того и придумана была, чтоб не просто мясо воспитывать — а примечать да возвышать людей умеющих…
— Да, старик, есть за душой умения — ещё прадедовы. Да и добрые люди кой-чему научили…
Старик хмыкнул, чуть воодушевил сонную поступь коней шевелением кнутовища, и поинтересовался — а почто ж тогда светленьких вояк не охаживает их благородие? И, скептически кивая, выслушал ответ — таких офицеров да магиков решено было сразу на фронт не посылать. Ведь сгорят они там как мошки, поодиночке-то. А вот накопить немного, да потом всей кучей на паладинов и натравить…
— Охо-хо! — возница захохотал, разинув к луне щербатый рот. — Да, это верно, шо ж я дурные вопросы задаю? Если крохами по одному эскадрону супостатов щипать, толку мало будет — но если их уберечь да в полк соединить, тогда можно будет знатную рубку устроить!
Дорога чуть повернула, огибая знаменитый на всё королевство Палец Великана. Почто бессмертные утворили такое диво, только им и ведомо — да только, торчащий из-под земли исполинский каменный перст указывал в небеса напоминанием… о чем? Да падший его знает — уж сильно в давние времена тут всё произошло.
