Подъехав к дому, Хелен отправила хозяевам дома свою карточку, и через минуту к экипажу вышла пожилая седая женщина, прикрываясь от дождя выцветшим зонтом.
— Это она? — спросила Фидо, и в ответ Хелен больно сжала ее запястье.
Хелен высунулась в окошко и без предисловий заявила:
— Они у вас, не так ли? Немедленно приведите их ко мне!
Фидо густо покраснела.
— Пожалуйста, простите мою подругу… — начала она и тут же заметила беглую усмешку на лице жены священника и ее быстрый взгляд на дом. «Они здесь!»
— Миссис Кодрингтон! Отец девочек — их единственный законный опекун, — четко выговорила миссис Уотсон, — действительно оказал честь нам с супругом, временно доверив их нашим заботам. В том маловероятном случае, если вы действительно питаете к ним чувства…
— Да как вы смеете! — негодующе воскликнула Хелен.
— Ради маленьких Анны и Эллен, надеюсь, вы не станете устраивать сцену на улице.
— Нэн! — выпаливает Хелен. — Их зовут Нэн и Нелл.
Скупая улыбка делается широкой.
— Мы с мужем считаем должным называть их именами, данными при крещении, чтобы помочь им начать новую жизнь.
— Это мои дети!
— Согласно закону, — миссис Уотсон склонила голову набок, — только добродетельная жена может принудить своего мужа оставить его детей на ее попечение. Образно говоря, дети являются своего рода подарком, который муж дарит своей жене и волен в любой момент забрать его.
— Лживая ведьма!
Фидо потрясена заявлением миссис Уотсон, но знает, что она говорит правду.
— Вы сбились с пути, миссис Кодрингтон. — Ядовитая улыбочка расцветает на лице миссис Уотсон. — Вы совершили ужасный грех.
— И еще больше согрешу, старая дрянь, если ты сейчас же не приведешь ко мне детей! — выкрикнула Хелен и набросилась на нее из окна, но та проворно отскакивает.
— Какой стыд! — Фидо в ужасе от грубости Хелен.
В этот момент Хелен смотрит на окна верхнего этажа, и у нее вырывается крик раненой чайки:
— Вон они!
Миссис Уотсон обернулась на залитые дождем стекла и помахала девочкам, чтобы они отошли, но они продолжают наблюдать эту сцену.
— Нелл! Нэн! Мама здесь! — закричала Хелен.
Фидо с силой вернула Хелен на сиденье.
— Это ничего не даст! — прошептала она ей на ухо.
— Я вас не знаю, мадам, — сказала миссис Уотсон Фидо.
— Эмили Фейтфул, — неохотно представилась она.
— Ах да, ваше имя мне знакомо, — с многозначительным видом заявила жена священника.
Фидо удивлена. Знакомо из газет? По воспоминаниям Хелен, когда та была на Мальте?
— Я удивлена, что вы продолжаете поддерживать знакомство с этой особой.
