Ребята раскрыли рты.
— Кто ж ты такая будешь, бабушка? — вкрадчиво поинтересовалась Лика. — Уж не ведунья ли?
— Не ведунья я, — улыбнулась щербатым ртом старушка. — Просто знаю чуток поболе вашего. И кто вы есть знаю.
— Знаете?.. — растерялась Лика.
— Очень хорошо знаю, доченька. Да только сейчас разговор не о вашем прошлом пойдет. То что знаю, мне неинтересно. А вот интересно, куда вы путь-дорогу держите?
Ребята переглянулись.
— Да уж говорите, — старушка поправила платочек. — Чай не тать я. Да не пригляд Кощея. Да-да, и об этом ведаю. Так что, не таитесь. С самого начала поведайте.
Делать нечего. Сперва нехотя, а потом перебивая друг друга, ребята рассказали всю историю, от выхода из Подгорной веси, до встречи на тракте с ватажниками Клыка. Старушка слушала внимательно, не перебивала, только переводила пытливый взгляд с одного лица на другое.
— До Рипейских гор, путь не близкий, — покачала она головой, когда закончился рассказ. — Не раз, и не два, на небе месяц сменится, докуда обратно вернетесь. За эту пору, Кощей в полную силу войдет, тогда уж, до него не доберетесь. Даже, если он к тому сроку еще на Русь не пойдет. Доносят мне птицы всё видящие, что уже его посланцы степь подымают. Половцы уже вот-вот в набеги пойдут. А вам, иначе как через степь, до Чернобылья не дойти. Ой, опасная дорога вас ждет. Да и неизвестно, осилите ли Змея. Не даром, он самый древний. Зело умен, раз столько на свете прожил. И сила к уму, значит, приложена.
— Так ведь другого выхода нет, — вздохнул Сергей. — Это Лика и Яросвет могут оставить все. А я домой хочу. Не приживусь я в этом мире. Так что, либо так, либо так… Но пытаясь пророчество это выполнить, я получаю шанс. А шанс, это уже не мало.
— Прав ты, касатик. Только тот, кто вперед идет, да шишки набивает, может всего добиться. Может голову сложить, а может и принцессу в жены взять. А вот тот, кто на печке сидит, да в подпол прячется, уж точно ничего не получит.
Ночь наступила внезапно. Точно на небо черное покрывало накинули. Птичий щебет замолк, и на смену ему пришло звонкое кваканье лягушек на недалеком болоте. Издалека, ветер донес жалобное завывание упырей. Выли жалобно, так тоскливо, что хотелось утопиться в том же болоте, лишь бы не слышать этого стона. Но вой не приближался, так и доносился издалека, и друзья постепенно успокоились, лишь Яросвет, нет-нет, да положит руку на шалопугу.
— Поздно уже, — сказала старушка. — Идите, ложитесь в землянке. Спите, прогоните думы грустные, отдохните как следует. Утро, оно вечера-то, мудренее. А я пока подумаю, может смогу и я, старая, вам помочь. Вы меня уважили, помогли, а долг ведь платежом красен. И не спорьте. Идите спать.
