Офицер в упор посмотрел на Семена, и только тогда казак узнал в нем Хурделицу. Чухрай, удивленный и одновременно обрадованный, открыл было рот, чтобы воскликнуть «Кондратка!», но Хурделица, опережая его порыв, до боли сжал его плечо и громко спросил:
— А скажи, старый, по дороге беглых ты не встречал?
«Не выдаст нас Кондратка», — подумал Семен и, еле скрывая радость, ответил:
— Никак нет, ваше благородие.
— Куда ж они к бису девались?! — воскликнул притворно сердито Хурделица и, сняв руку с плеча Семена, как бы давая понять Чухраю, что разговор окончен, повернул своего коня.
— Ваше благородие, да разве вы не бачите, что это беглые и есть перед вами? Вы ведь сейчас с их главным атаманом говорили! Иль Чухрая самого уже не признали? — вдруг раздался знакомый Семену сиплый голос.
Из рядов конников выехал одетый в казачий кафтан всадник. Среди беглецов произошло движение, раздался глухой грозный ропот. Казаки узнали Григория Супа!
Многие черноморцы схватились за сабли, чтобы расквитаться с предателем, но их остановили слова Хурделицы.
— Ты что, братец, городишь! Какие это беглые? Видно, горилки хватил без меры, что в глазах у тебя помутилось... Ты погляди на них: разве беглые строем ходят? А старшина их разве Чухрай? Правда, он схож на Чухрая, да и только. Тот и ростом повыше будет и поплотнее в плечах. Я его, братец, добре знаю! Получше тебя, — отчитывал Супа Кондрат. В переливах его баса звучала явная насмешка. — Вот что значит горилку хлебать без меры... Тебя мне господин комендант отрядил беглых помочь сыскать, а ты только путаешь, братец. Делу помеха...
— Дозвольте слово сказать... Ваше благородие. Это они, под присягой клянусь, — настаивал на своем Суп.
— Не дозволяю! — гневно осадил его Кондрат и, притянув к себе Грицка, добавил негромко: — А коли ты с пьяных очей ошибаешься, я могу тебя у них, — показал рукой на черноморцев ,—оставить, чтобы разобрался. Они объяснят тебе, беглые они или нет.
Григорий окаменел от страха.
— Пошел в строй! — крикнул Хурделица и обратился к казакам. — А вам я не советую более ходить по этой дороге... Гляди, еще за беглых примут.
Он скомандовал своим конникам построиться походным порядком, и через миг гусары быстро, как летучие призраки, растворились в морозной темноте ночи.
Ошеломленные неожиданной встречей, казаки долго молча вслушивались в стук копыт удаляющейся сотни.
Первым нарушил молчание Чухрай. Он схватился руками за живот, и степь вдруг огласилась раскатистым хохотом.
