- Вот именно, обходить! - Клэр даже подскочил от возбуждения. - Стрелки туда не возвращаются, наемники не суются. Только там и прятаться.
- А призраков ты не боишься, сынок? - добродушно спросил Саент.
Клэр вспыхнул до ушей, но все-таки ответил:
- Не боюсь!
- Все верно, - сказала Хель, - можно там прятаться. Но зачем? Мы здесь для другого собрались. Как вообще людей от Стрелков избавить?
- Несбыточно это, - вздохнул Базен.
- Несбыточно, пока не возьмешься.
- Мы, что ли, возьмемся?
- Кто-то же должен...
Наступило молчание. И в этом молчании Холь сказала, отчеканивая слова:
- Надо научиться их бить. А для этого надо дать им бой. И он будет. На Пустоши.
И вдруг, заглушая ее голос, совсем близко загремел, нарастая, стук копыт. Все вскочили. Грохот, казалось, заполнил комнату и еще долго звучал, отдаляясь. Побледнев, они смотрели друг на друга.
- Конная стража! - воскликнул вдруг мастер. - Тьфу ты, доболтались!
Все рассмеялись с облегчением.
- Напугали они нас, - сквозь смех проговорила Хель.
И только сейчас Гэльд почувствовал страх. Не за себя - за нее. А если бы это и впрямь были Стрелки? Или воины Консула - ведь он до сих пор ищет Хель из Торкилсена. Девочка... ей бы танцевать, наряжаться, мужа себе искать на турнирах, а она вызывает на бой Стрелков.
- Я не расслышал последних слов, Хель, - сказал Тиль, - ты что-то говорила о Пустоши?
- Да, - кивнула Хель, - мы должны дать там бой.
- На верную смерть? - вскинулся Базен.
- Боишься?
- Зазря погибать не хочется.
- Зазря - это сейчас гибнут, - жестко возразила она. - Без сопротивления. С ними же еще никто драться не пытался! Не выйдет у нас - пойдут другие.
- Найдутся ли другие-то? - горько усмехнулся мастер.
- Найдутся.
- А почему именно на Пустоши? - подал голос Добош.
- С Пустоши все началось. Они нас в кольцо замкнули, а мы поверх - свое кольцо. Только вначале проверим их в открытом бою.
- Верная смерть, - упрямо повторил Базен.
- Да что ты все к смерти готовишься! - воскликнула Хель с досадой. Пойдет небольшой отряд, наметим пути отступления...
- В призрачные селения, - подхватил Клэр.
- От неугомонный, - проворчал Саент.
- Можно и в Эрнар отступить, - сказал Гэльд. - Недалеко ведь.
На него посмотрели озадаченно.
- И примешь? - от души удивился Саент.
- Почему бы не принять, - пожал плечами Гэльд.
Он вдруг почувствовал себя задетым. Торговцы и простолюдины сговариваются идти на смерть, а он будет стоять в стороне? Он поймал одобрительный взгляд Хели и обрадовался.
