Немало неприятностей происходило и с советскими аппаратами, запущенными к Марсу. Вот сухая статистика. В период с 1960 по 1971 г. произошло несколько аварий ракет-носителей либо на участке выведения, либо на самой орбите. А те станции, которые все же удавалось запустить, проходили на несколько тысяч километров вдали от планеты. Неудача сопровождала и первые восемь аппаратов США типа «Маринер».
В 1971 г. в СССР, наконец, запускают две новые станции — «Марс-2» и «Марс-3». Со станции «Марс-2» была сброшена капсула, приборы которой, достигнув поверхности планеты, вышли из строя. От станции «Марс-3» отделился спускаемый аппарат, который совершил мягкую посадку. Однако никакой научной информации от него получить не удалось. Сами станции стали искусственными спутниками Марса, с их помощью было выполнено одиннадцать научных экспериментов. Семь из них связаны с изучением планеты — это дистанционные измерения температуры грунта, исследования рельефа поверхности, состава и строения атмосферы. Некоторые полезные сведения все же получены, но далеко не в том объеме, какой планировался.
Последний сеанс с околомарсианской орбиты автоматическая станция «Марс-3» провела 12 марта 1972 г., но результат ультрафиолетового сканирования остался нерасшифрованным. Фотометр станции зафиксировал четко очерченный световой блик, повторившийся при сканировании. Природа странного явления выяснена так и не была.
И только в 1973 г., когда к Марсу ушли четыре станции, ситуацию удалось переломить. В ходе нового космического эксперимента планета была исследована одновременно с орбиты ее искусственного спутника и непосредственно на поверхности. Спускаемый аппарат станции «Марс-6» впервые в истории космонавтики выполнил прямые измерения температуры и давления марсианской атмосферы, а искусственный спутник «Марс-5» провел исследования химического состава атмосферы. Важную информацию принесли фотографические и телевизионные изображения поверхности Марса. Удалось также провести первичный анализ пород почвы.
Тем не менее аппараты слишком быстро, загадочно быстро исчерпали свой ресурс и потеряли связь с Землей, тогда как на Луне или во время полетов по другим направлениям в Солнечной системе подобные станции демонстрировали поразительную жизнестойкость.
Два года спустя после полета «Марса-3» электронный глаз американской станции «Маринер», пролетавший возле Красной планеты, тоже зафиксировал некий яркий объект. Его свет нарушил систему навигации межпланетной станции, сбив ориентацию «Маринера» на «опорную» звезду. Специалисты НАСА, изрядно намучившись с возникшей проблемой, махнули на нее рукой, назвав между собой неведомый объект «космическим вурдалаком».
