А в Малом переулке мы вдруг встретили Колю Непряхина. Под мышкой у Коли был объемистый сверток.
— Здорово, хлопцы!
Вовка не ответил и хотел было пройти мимо не здороваясь, но Коля остановил его:
— Ты чего, Володя?
Соловей хмуро молчал. Коля переложил сверток в культяпку и взял Вовку за подбородок.
— Что, опять ходили?
Вовка не ответил и упрямо высвободил голову. Тогда Коля сказал:
— Ну-ка, хлопцы, минуточку, — и бухнул сверток прямо Вовке в руки. — Понимаете, какое дело: паек вот получил. За две недели. Подсобите донести?
— Что за вопрос, — ответил Ленька. — Конечно, подсобим.
Ленька хотел было взять у Соловья сверток, но тот не отдал.
…Коля жил на спуске Кангуна, рядом с Таможенной площадью. Во дворе длинные деревянные веранды в два ряда, увитые виноградом.
Мы поднялись на второй этаж, прошли полтора десятка дверей и остановились в конце, у самой последней, возле которой шипел синеватым пламенем примус.
Дверь нам открыла маленькая женщина в штопаном цветастом переднике и морской тельняшке с закатанными по локти рукавами.
Коля нагнулся, поцеловав ее в щеку:
— Здравствуй, ма.
— А это что за голота? — строго спросила женщина.
— Это не голота, ма. Это ребята… те… Помнишь, я рассказывал вчера?
— А-аа, стрелки?..
— Вот-вот, они самые.
— Ну что ж, заходите, стрелки, коли пришли. Только ноги вытирайте. Вон половик.
Коля взял у Соловья сверток и отдал женщине:
— Тут паек, ма. Накормишь?
— Накормлю, накормлю. Ступайте в дом.
Мы по очереди потоптались на половике.
Я вошел в комнату первым, сразу же вслед за Колей, поднял голову и шарахнулся назад: с комода скалила на меня зубы страшная зверюга с горящими глазами. Мне даже показалось, что я услышал глухое рычание.
— Ты что, сбесился? — толкнул меня в спину Ленька, которому я отдавил ноги.
А Коля, увидев мой испуг, рассмеялся, легко взял зверя с комода и опустил на стол:
— Это же чучело, Саня. Чучело.
Зверь был чуть побольше домашней кошки. Выгнув спину, он присел на задние лапы перед прыжком да так и застыл навечно. Шерсть у него серая и наполовину седая. А копчик пушистого хвоста черный. Хвост штопором, морда заостренная, и глаза блестят, как живые.
— Мангуста-ихневмон, — погладил Коля зверя по шерсти. — Из Египта я его привез. «Ихневмон» по-арабски — «ищейка». Мангуста разыскивает змей и уничтожает их. Воинственный зверек. И очень полезный. И ты зря струсил, Саня: на людей мангуста не бросается. У арабов, например, это священное животное. Да ты потрогай. Потрогайте, ребята…
