От разрастающейся внутри горечи хотелось взвыть, по-звериному, жутко, надрывно, но он молчал.
Стиснув зубы, вел «Фалангера» прочь от базы РТВ, где оставил на верную гибель пятерых ребят, чтобы спасти остальных.
А спасешь ли? Планета она круглая, материк не бесконечный, лесов тут мало, все больше равнины да военные базы, одна надежда на фантом-генераторы.
Зачем же понадобилось губить людей, когда с миссией захвата и удержания периметра базы РТВ справились бы и машины?
И вдруг его осенила простая, но до рези в груди логичная догадка: адмирал либо знал, либо предполагал, что серв-машины на базе РТВ окажутся небоеспособны. Холостые боеприпасы, или их полное отсутствие, неадекватность модулей «Одиночка», над которыми тут ставили эксперименты, – можно привести еще десяток причин, по которым сервомеханизмы не справились бы с поставленной задачей.
Он послал нас сюда, зная: прежде чем умереть мы будем драться – жестоко и умело, доведя противника до той степени крайности, когда принимаются радикальные решения. Он получит раздавленную, перепаханную бомбардировками планету, вражеские полигоны и лаборатории, смешанные с землей, и доложит наверх: обошелся силами одного серв-батальона, не уточняя, что в рубках машин находились люди.
Злое отчаянье захлестнуло и снова начало отпускать, – очередной укол инъектора возвращал ясность мышления, не позволяя комбату предаваться осмыслению своих чувств.
Он не знал всей правды о замыслах командующего флотом. Шмелев не мог в своих выводах докопаться до истины, потому что не умел мыслить цинично, абстрагируясь от горстки солдатиков, брошенных в горнило боев. Они обязаны выполнить задачу или погибнуть. Вернее выполнить и погибнуть.
А что ты надеешься предпринять, комбат? – Мысленно спросил себя Шмелев.
Выполнить, но не погибнуть? Или вообще ослушаться приказа? Дальше фронта ведь не пошлют?
А как же воинский долг?
Война. Жестокая, вытравливающая душу…
Она предлагала лишь один выбор – драться так, чтобы выполнить задачу и выжить, не самому лично, а им, людям, чьи жизни он уже начал разменивать.
Путанные сбивчивые мысли, непривычные, разорванные постоянным вмешательством проклятой системы боевой метаболической коррекции…
Развернуть бы сейчас «Фалангера» и обратно, туда, где вот-вот взъярится бой…
Нельзя. Ты отвечаешь за батальон. Арифметика войны, мать ее…
* * *
Северная окраина базы РТВ.
Группа прикрытия.
7 часов 44 минуты…
– Саймон!..
Грин услышал взволнованный голос Верхолина, и покосился на секцию установки связи. Работал индивидуальный канал, их разговор, сейчас не слышал никто.
