«Нибелунги» уже были видны на экранах, маскирующее поле дрожало над ними плотным мороком иллюзий, звено Дитриха Шелгана, – один «Фалангер» и два «Хоплита» медленно продвигались вдоль края воронки, контролируя подступы к зоне эвакуации.
Все началось внезапно, как и предчувствовал Верхолин.
До рассвета оставалось еще три часа, но где-то далеко, за пределом прямой видимости, разрывая мрак, внезапно вспухло неравномерное, подсвечивающее низкие облака зарево.
Первым ощущением пришло легкое замешательство, но уже пару секунд спустя, когда шестидесятитонного «Фалангера» вдруг опасно покачнуло ударом воздушной волны, всякие предположения отпали сами собой – протянувшись от горизонта до горизонта, стремительно приближаясь к месту посадки штурмовых носителей, катился огненный вал орбитальной бомбардировки.
Антона захлестнул ужас, возродившая было надежда, вновь сменилась отчаяньем.
Он не успевал.
Шквалистый ветер, рвущийся вдоль земли, поднимал клубы пыли и пепла, на голографических мониторах просвечивая сквозь образовавшуюся завесу, стремительно приближалась плотная, всеуничтожающая стена титанических разрывов, порывы ветра и удары взрывных вол набирали силу урагана, штурмовые носители, втянув аппарели, начали опускаться днищем на землю, убирая посадочные опоры, – стартовать они не успевали, да и половина машин батальона все еще оставалась снаружи…
Чудовищные взрывы, оставляющие после себя мертвое, перепаханное на глубину десяти-пятнадцати метров пространство, приближались с немыслимой, не оставляющей шансов на уклонение скоростью.
В такие моменты решения приходят вспышками озарения.
– Всем кто меня слышит! На дне воронки разлом перекрытия! Внизу бункерная зона!
Верхолин едва успел выбросить в эфир несколько коротких фраз, как его машина, двигавшаяся по краю впадины, потеряла стабилизацию, – сыпучие отвалы под ступоходами и хлесткие удары взрывных волн подтолкнули «Фалангера», спровоцировав не то роковой, не то спасительный шаг: серв-машина потеряла равновесие, опрокинулась и, проломив потерявшее прочность перекрытие подземных сооружений, с грохотом обвала канула в недрах бункерной зоны.
Антон потерял сознание, он не видел, внял ли кто-то его последним словам.
Через несколько секунд стена разрывов накрыла последнюю позицию серв-батальона.
* * *
В глубинах бункерной зоны, взрывы, перепахивающие материк, ощущались как дрожь.
Где-то не выдерживали перекрытия, и к равномерным ударам добавлялся грохот обвалов, реже по тоннелям и огромным залам прокатывались взрывные волны, выбивающие мощные ворота, срывающий с креплений стационарные агрегаты, оставляющие после себя лишь коробки стен…
