…Мы приземлились на посадочной дорожке в Сиднее. Гудение пропеллеров прекратилось. У лестницы, которую подкатили к самолету, собрались фотокорреспонденты с готовыми к съемке камерами. Когда мы сходили, вспыхнули молнии… позади нас во все стороны раскланивалась молодая дама. Это была австралийская королева красоты, возвращавшаяся из Америки.
Я не мог найти свидетельство о прививке, и карантинный чиновник увел меня в соседнюю комнату, где недолго думая сделал мне укол. В вестибюле после проверки багажа нас ожидало десять плечистых мужчин. Один из них сообщил, что мы избраны почетными членами Ассоциации подводных ловцов рыб в Новом Южном Уэльсе. Это был Дик Чарльз, президент Ассоциации, и мы узнали от него, что клуб насчитывает в одном лишь Сиднее более тысячи членов.
— Вообще-то наш клуб только для мужчин, — сказал он Лотте. — Но для вас мы сделаем исключение.
Представитель американской кинофирмы, который прибыл сюда с нами, подвел к нам одного из журналистов, собравшихся вокруг королевы красоты. Как только было произнесено слово «акула», тот побежал за своими коллегами.
На следующее утро мы в каждой газете увидели свои фамилии, напечатанные жирным шрифтом. Мы впервые знакомились со страной, где проблема акул приобрела национальное значение, где акулы ежегодно калечат немало людей, а зачастую и убивают их, где правительство учредило специальную службу по борьбе с акулами. Наше фамильярное отношение к этим животным и утверждение, что мы сможем испугать их приближением и криками, было сенсацией. Известный австралийский исследователь природы Т. Рафлей писал в «Дейли Телеграф», что он никак не может назвать акулу красивым животным. Одна газета в Брисбене задавала вопрос, сколько нам еще осталось жить, и сама высказалась за две недели. «Курьер мейл» в рисунке на полстраницы изображал меня кричащим под водой на большую акулу, на которой было написано «Подоходный налог!»
Мы получили от доброжелателей много предостережений в письмах и по телефону, а доктор Коплсон, крупный хирург, настоял на том, чтобы мы посмотрели его страшные клинические снимки людей с откушенными частями тела. Это чаще всего были трупы со следами серповидных укусов. Края огромных ран были ровные, словно вырезанные бритвой.
— Вполне возможно, что в других местах акулы безобидны, — сказал доктор Коплсон, — в наших же водах это наверняка не так. Вот в этой сводке приведено более ста случаев нападения акул на людей; как вы видите, восемьдесят процентов имели смертельный исход. На человека нападает шесть видов акул: белая акула, тигровая акула, акула-молот, серая песчаная, синяя и акула-мако. Белая акула, к счастью, редко появляется у побережья. Большинство несчастных случаев произошло по вине синих и песчаных акул.
