Комиссар нахмурил брови:
— Крутько, меньше тарахтите! Идите в дозор!
— Есть, товарищ комиссар! — Крутько щёлкнул каблуками, чётко, по-солдатски козырнул и исчез в кустах.
Дядько Антон снова сел на пенёк, а мальчишкам указал на поваленное дерево.
— Ну, партизаны, рассказывайте, зачем пришли ко мне.
Мальчишки поведали Яремченко о пленном партизане, о желании Налыгача ехать в районную управу,
Подхватился Яремченко, кинул на ходу:
— Спасибо, друзья!.. Пока что побудьте здесь!
А сам юркнул в заросли. Вскоре группа партизан заторопилась к дороге.
— А нам с вами можно? — попросился Митька.
Яремченко провёл рукой по своей роскошной бороде, кашлянул, скользнул взглядом по мальчишкам.
— Наверное, хлопцы, не стоит. Идите домой. Пуля — она, известно, дура. Не понимает, где боец, а где просто мальчишка… — Провёл снова ладонью по бороде. — Да смотрите — никому ни гугу!..
Обратно вёл их тот же самый разговорчивый партизан, «правая рука» Яремченко.
— Что-то не в настроении сегодня комиссар, — не унимался Крутько, хотя теперь мальчишки не очень прислушивались к его болтовне. — А когда у него хорошее настроение, всегда зовёт. «А ну, — говорит, — Крутько, сбреши что-нибудь весёленькое. Жизнь наша лесная, кино кет, театров нет. А небылиц ты знаешь предостаточно…» Ну я и рассказываю… Так-то, хлопчики мои дорогие. Понятно, когда человек без тебя не может обойтись. Ни одного крупного боя без Крутько не запланируют, не проведут. Вызывает меня комиссар и говорит: «Завтра утром серьёзная операция. Может, кто и не вернётся в лес… Расскажи, Крутько, что-нибудь весёленькое, прогони мысли наши печальные. Ты же знаешь тысячу побасёнок…» Ну, я и прогоняю… Потому что действительно знаю много былиц и небылиц.
И долго бы ещё, наверное, балагурил Крутько, если бы где-то близко не послышалось тарахтение подводы.
— Тише! — прошептал Гриша. — Это не иначе — они!
— Кто — они? — насторожился провожатый.
— Староста с полицаем…
— Ложитесь на землю и ждите меня! — сразу став строгим, приказал Крутько, а сам побежал в дубняк, куда немного раньше ушли партизаны.
— Айда и мы! — предложил Гриша Митьке.
— Крутько не разрешил, — колебался дружок.
— Мы лее сзади будем!
— В любом случае нам перепадёт на орехи: если не от Крутько, так от Яремченко.
— Скажем, заблудились.
Разговаривая, мальчишки едва не выскочили на дорогу. Она проходила рядом, раздвинь руками ветви и увидишь её. Так и сделали — раздвинули. И увидели. Вернее, ничего не увидели, потому что дорога была безлюдной. Но услышали стук лошадиных копыт. Он всё ближе и ближе.
