— Гриша, Гриша, тише, — застонал Михаил.
Мальчишка побледнел. Он как раз поравнялся с
Поликарповой хатой. На пороге стоял старый Налыгач, сверлил малого прищуренным глазом.
— Куда это ты, банда, так рано?
— За дровами, — сухой, шершавый язык еле-еле шевельнулся во рту.
— Так, так, так. Ещё глаз не продрал, а уже за дровами? Хозяйственным ты стал!
Ни жив ни мёртв ехал Гриша к лесу. Только когда подвода спряталась в зарослях лещины, пришёл немного в себя. Разгрёб солому, освободил раненому лицо.
— Пронесло?..
Хотел было подняться лейтенант, но мальчишка запротестовал:
— Лежите, а то вдруг кто-нибудь встретится», Налыгачу скажут — ехали, мол, вдвоём…
— Лежу, — согласился лейтенант. — Испугался?
— Немного…
В лесу было так тихо, так мирно, так празднично, что Грише показалось — нет проклятых фашистов, нет страшной войны. Медленно, словно невесомые, падают жёлтые кленовые листья с темноватыми прожилками. Дрожит осина и рассыпает вокруг круглые красные пятачки — листочки. А берёзки, точно девчонки, надели цветастые платки и кружатся в медленное танце.
Их Таранивку нельзя представить без леса. Ягода на Столе откуда? Из леса. А чем лечит мама от простуды Гришу и маленького Петьку? Вареньем из лесных ягод. Откуда тепло в хате? Из леса. Лес всё для полещука…
Гриша больше всего любит берёзки. В березняке всегда весело, светло, солнечно. Бабушка так хорошо говорит о лесе: «В еловом лесу грустить, в сосновом-молиться, а в берёзовом — веселиться». Действительно, в еловом лесу печально и темно, потому что солнце туда не заглядывает и птица не поёт там. В сосновом всегда торжественно, величаво, сосны растут высокие и гудят, будто огромные шмели. А в берёзовой роще, правду говорит бабушка, только веселиться.
Где-то далеко, в голубом небе, надрывно завыл самолёт и сразу напомнил о действительности…
— Так это вы вчера — в лесу?.. — повернулся Гриша к Швыдаку.
Михаил искоса глянул на свою забинтованную ногу, вздохнул, нахмурился.
— Драпали фрицы? — не унимался Гриша.
— Кто побыстрее…
— А кто нет?
— Ну, тот землю нашу ест… Мы их в гости не звали… Вот и «угощаем» тех, незваных…
А он, Гриша, «угощает»? Наверное, да. Пусть не пулями, но кое-чем «угощает». Например, вот сейчас он выполняет боевое задание… И Грише хочется рассказать об этом родному лесу, хотя бы вон тем славным липам-сёстрам. Выросли они вшестером из одного корня, выросли, но так и не разошлись, держатся вместе.
Между бронзовыми стволами сосен заблестел холодный плёс Чистого озера. Гриша остановил Серого, пристально осмотрел поляну, прибрежные кусты. Как будто тихо. Но враги могут прятаться и в кустах, и в зарослях лещины… Вот и Серый повернул в ту сторону голову, раздуваются ноздри, прядает ушами… Вдруг ветви раздвинулись. Гриша судорожно дёрнул Швыдака за рукав.
