Кей Эл поднял глаза и увидел, что Мэдди наблюдает за ним.
— Вот, возьми, — сказал он, протягивая ей резинку.
Мэдди осторожно взяла жвачку, и в ее чистых пальцах обертка показалась еще грязнее. Кей Элу захотелось убежать, но прежде чем он успел шевельнуться, Мэдди развернула обертку — сначала желтую бумагу, потом фольгу, аккуратно отделяя ее от липкой жвачки, — и, взяв себе половину, протянула ему вторую.
Кей Эл проглотил комок, невесть откуда появившийся в горле, и взял резинку. Потом поднялся по лестнице и уселся рядом с девушкой, стараясь не задеть грязной рубашкой ее рукава. Они сидели на солнцепеке и вместе жевали «Джуси фрут».
Вероятно, это был самый приятный миг за все тогдашние десять лет его жизни.
Потом из-за угла показалась миссис Уиддингтон. Она подошла к лестнице и крикнула:
— Кей Эл Старджес!.. — Но, увидев, с кем он сидит, осеклась и негромко произнесла: — Здравствуй, Мэдлин. Как ты себя чувствуешь?
— Прекрасно, — отозвалась Мэдди.
— Вот и хорошо, вот и славно. — Несколько секунд на лице старухи Уидди была написана глуповатая растерянность, потом она повернулась к Кей Элу и грозным тоном скомандовала: — Марш за мной, молодой человек!
Кей Эл подумал, не лучше ли улизнуть, но тут же отбросил эту мысль. За ним наблюдала Мэдди. Он осторожно поднялся, стараясь не задеть ее, и начал спускаться по лестнице навстречу неминуемой гибели.
Уидди схватила его за ворот и потащила за собой, но вдруг, отойдя на несколько шагов, остановилась и повернулась к Мэдди. Кей Эл чувствовал под своим ухом ее стиснутый кулак.
— Может быть, тебе что-нибудь нужно, Мэдлин? — спросила она. — Могу я тебе помочь?
Кей Эл оглянулся через плечо и увидел, как девушка кивнула.
— Да, — ответила она. — Я хочу, чтобы этот мальчик остался со мной.
После секундного замешательства Уидди сказала, что ей очень жаль, но это невозможно, этот сорванец плохо себя ведет, она отведет его к директору, там ему зададут хорошую трепку и отучат бить людей, — но все это не имело никакого значения после слов Мэдди: «Я хочу, чтобы этот мальчик остался со мной».
Его на неделю исключили из школы. Потом начались каникулы, а в следующем году Мэдди поступила в среднюю школу. Когда Кей Эл пришел туда, она училась в привилегированных классах, а его зачислили в группу для отстающих, потому что у него была двойка по поведению, и он встречался с Мэдди очень редко. Но ему не нужно было с ней встречаться. Ему было достаточно закрыть глаза, и она была тут как тут, повторяя: «Я хочу, чтобы этот мальчик остался со мной».
