Мартин скупыми фразами обрисовал их задание: необходимо найти выход из подземелья, который находится в противоположном конце. Если им это удастся — они будут считаться полноценными магами. Если нет… в лучшем случае их ждет голодная смерть, в худшем — они могут стать жертвой подземных чудовищ.
После столь «позитивного» напутствия друзья тяжело вздохнули, перешагнули порожек и очутились на ступенях каменной лестницы, уходящей куда-то глубоко вниз. В последний раз обернулись на учителя — тот ободряюще улыбнулся — и принялись спускаться. Плита позади захлопнулась, и мрак окутал их непроницаемым покрывалом.
Молодые маги шли в кромешной тьме, придерживаясь руками за стену и осторожно ступая. Шаг за шагом они сходили все глубже и, когда, наконец, оказались на самом дне подземелья, решили немного передохнуть и обсудить дальнейшие действия.
Инициативу взял в руки Роман.
— Слушай, Антоха, — сказал он. — Я так понимаю, тут главное — не трусить. Мы ж с тобой не профаны, кое-что умеем, да?
— Так.
— А раз так, то давай соберемся. Зря нас учили, что ли!
Антон кивнул. Роман был прав. Сейчас вся их наука должна сработать.
— Давай, — ответил он. — Поехали.
Он закрыл глаза, вдохнул поглубже. Дыхание! Главное — ровное дыхание, главное — спокойствие… Спокойно, Антоний, ученик магов! Работаем.
Темнота и безмолвие изменились. Они больше не были глухими, непроглядными. В них незримо потекли зловещие энергии, Антон стал чувствовать их… и они будто ощутили его, ему почудилась некая настороженность там, в дебрях лабиринта… И вот смутное чувство тревоги переросло в осознание: во тьме этой пещеры живут, крадутся, жаждут крови вполне конкретные свирепые существа.
Антон еще не мог понять суть этих существ. Он лишь уяснил, что это не люди. Но и не звери. Это… это нечто.
Оно должно быть отвратительно человекообразным, внезапно понял он. Сгусток всего мерзкого, что есть в нашей природе, плюс еще что-то… что-то такое, остающееся для начинающего мага тайной. И он ощутил, что сейчас тайна эта ему не поддастся.
— Ромка, — тихо окликнул он.
— Здесь, — так же негромко отозвался тот.
— Я кое-что просек. — И Антон вкратце изложил постигнутое.
— Я тоже успел… втереть тему, — подтвердил друг.
Особенный взор Злобина сработал в знакомом режиме: увидел не физические, но ментальные следы людей, когда-то шедших по мрачному подземелью. Их следы являли собой светящиеся нити — целые пучки таких нитей, сложно переплетенные… ибо десяткам стажеров магической школы довелось пройти этот путь.
