Позже их тщательно проинструктировал Мартин.
— Не надо думать, что это очередное легкое задание, — внушал своим подопечным наставник, — если вы не справитесь с трудностями предстоящего урока, это будет означать вашу гибель. Так что прошу отнестись к нему со всей серьезностью и тщательно подготовить себя.
Без пяти минут выпускники встревоженно переглянулись.
— Запомните, — поведал в заключение учитель, — там, куда вы попадете, ждать поддержки неоткуда. Кроме вас самих, никто не поможет. А вот пропасть — легко. Сумейте раскрыть все свои способности, напрячь все свои силы. И тогда вы с честью пройдете это испытание…
Мастер отпустил их, разрешив весь день ничем не заниматься. Собственно, они завершили свое обучение: необходимый любому магу подготовительный курс был пройден, присущие каждому из них способности обнаружены и раскрыты. Оставался таинственный и пугающий «выпускной экзамен», и все — гуляй, студент! Точнее, уже не студент, а магистр.
Когда друзья остались одни, Антон не упустил случая спросить:
— Слушай, а как ты думаешь насчет того, что там пропасть легко, — это всерьез?..
— Там и увидим, — ухмыльнулся Роман. — Но вообще-то среди местных я пока шутников не замечал.
— То-то и оно. — Столетов вздохнул.
— Не дрейфь, Антоха! — воскликнул Злобин. — Ведь все в наших руках. Мы с тобой что, лохи фанерные? Другие проходили — и мы пройдем! И вообще, давай-ка выкинем тоску-печаль из головы! Отдохнем, развеемся…
— Давай. — Антон постарался улыбнуться.
Так и сделали. Бесцельно бродили по всему поселку, общались с другими учениками, успевшими освободиться от занятий. Ели, спали, болтали. Старались не думать о предстоящем испытании. Но где-то в глубине души у выпускников волнение присутствовало, хоть оба и пытались не показывать вида.
Ночь прошла спокойно, а под утро их разбудил Мартин и велел следовать за ним. Втроем они уселись в крытую повозку — возницей был сам начальник стражи. Затемно выехали со двора. Долго тряслись по лесной дороге. Потом выехали на ровное место и вскоре прибыли к подножию скалистого нагорья.
Здесь друзья спешились, наставник повел их за собой. Шли долго, пробираясь среди нагромождения валунов, голых каменных стен и поросших ползучей растительностью утесов. Наконец, они очутились в глубоком распадке. Именно там и находилась цель их путешествия.
Ребят подвели к прикрытому тяжелой бронзовой плитой лазу. Мартин прошептал заклинание, приложил диковинный амулет к изображению в центре люка, и тот не замедлил открыться. Едва плита с глухим скрежетом отодвинулась в сторону, наставник велел им войти внутрь.
