Больше ничего увидеть долговязый не успел, как не узнал и того, как именуется в далекой стране неведомый удар, сваливший его: «драгоценная утка проплывает сквозь лотос». И только после этого Илья увидел, что именно останавливает стрелы, летящие в него из леса.
Когда крутящееся колесо замерло на месте, на мгновение Илья увидел, что это была обыкновенная палка и палка эта невероятным образом висела в воздухе, будто оплетенная невидимой паутиной. И как только Илье эта палка показалась знакомой, она исчезла, как будто ее и не было никогда. Но оставался еще в лесу пятый разбойник, и Илья, опомнившись, кинулся сквозь кусты разыскивать его. И догнал невысокого полного детину с луком и колчаном за спиной, норовившего затеряться в чаще.
Когда очухались да собрали всех лиходеев гуртом на той же обочине, где недавно стояли сами, задумались, что делать с ними дальше. И решили уже отпустить с богами, как тут же появился на лесной дороге конный дружинный дозор муромского князя, словно не на самом деле все происходило, а пелось под гусли бродячим певцом, чтоб получилось складно, а не по правде.
…Дружинный разъезд уводил помятых лиходеев в ту же сторону, куда направлялся Илья с неожиданными попутчиками, — к недалекому уже Мурому.
Княжий десятник, едучи на коне рядом с телегой, сказал Илье:
— Один против пятерых… мда… Ты, парень, иди-ка к нашему князю муромскому в дружину. Я за тебя перед ним сам словечко замолвлю.
Илья покачал головой:
— Рано мне еще в дружину, я ведь учусь только.
— Ты?! — изумился один из дружинников, ехавший неподалеку. — Что ж будет, когда ты всему научишься?
Илья — смущенный, недовольный, — отвечал:
— Для дружинника я и мечом пока не владею. Только так вот, голыми руками…
Все — и дружинники, и селяне на телеге — грохнули от смеха. Раздались возгласы:
— Вот святая простота!..
— Да тебя, брат, коли мечному бою выучить, никакому ворогу спасу не будет!
— И у кого же ты учишься-то?
После этого вопроса все умолкли, ожидая ответа. Илья пожал плечами:
— Веждой моего учителя зовут.
Дружинники переглянулись, и десятник ответил за всех:
— Не слыхали такого наставника. Из каких он земель-то?
— Не знаю, не сказывал он. Знаю только, что издалека пришел. Говорил, будто в Китае жил долго.
Дружинники загалдели:
— Ну да! Из такой-то дали!
— Наврал он тебе, Илюшка! Виданное ли дело?
— Какой он из себя-то? Не чернявый ли?
— Какой там чернявый! — махнул рукой Илья. — Седой как лунь.
— Так он что — старик? — изумленно спросил десятник.
