— Зачем пьешь? А ну как отравлен?..
Вежда поставил бадью на скамью, вытер усы рукавом рубахи и широко улыбнулся:
— Ничего не отравлен.
И тут он неожиданно кашлянул, страшно выпучил глаза и, схватившись за живот, повалился на траву. Заорав от испуга, Илья кинулся к нему. Схватил за трясущиеся плечи, рванул, переворачивая, и тут увидел лицо Вежды: он неслышно хохотал, все так же держась за живот.
— Дурак! — гаркнул Илья, отпуская Вежду. — Напугал, старый…
И сел, сердитый еще пуще, обратно на корыто. Вежда отсмеялся и пристроился рядом. Илья покосился на него и сказал:
— Ты как малбй, Вежда. Ну откуда ты знаешь, почему люди эти выселки бросили? Вдруг у них коровий мор начался, или вправду злой человек колодец отравил?
— Не было у них мора. И колодец никто не травил, — продолжая улыбаться, ответил Вежда.
— А тогда что?
Но ответить старик не успел, потому что из-за ближайшей избы вышел человек и направился к ним.
— Эвон! — негромко сказал Илья. — Да тут живут…
Человек на поверку оказался стариком, но гораздо древнее Вежды. Борода у него была огромна, нечесана и закрывала пол-лица. На такой же лохматой голове, несмотря на то, что стояло самое начало осени, сидела меховая зимняя шапка. Однако одет он был в справную одежду: в штаны без заплат, рубаху, да еще сверху был на нем кафтан дорогой, кушаком подпоясанный. Роста дедок был небольшого, шел легко.
Вежда тотчас поднялся и, кланяясь, сказал:
— Поздорову тебе, хозяин.
— И вам не болеть, — басом ответил дед, подходя. — Пошто пожаловали?
— Мир вам, — запоздало произнес Илья, тоже поднимаясь и рассматривая старика.
— Да вот от людей удалились, чтобы уму-разуму поучить этого молодца, — звонко хлопнул Илью по плечу Вежда.
— Дело доброе, — кивнул дед, сверля Илью взглядом из-под косматых черных бровей.
— Найдется ли у тебя, хозяин, место для нас на этих выселках? — спросил Вежда.
Дед молчал, разглядывая Илью. Парню стало неуютно. Он не знал, куда девать руки, но глаз не опускал, стараясь выдержать испытующий взгляд хозяина. Дед наконец отвел взгляд, посмотрев на Вежду, сверкнул потерянной в густой поросли улыбкой и ответил:
— Для хороших людей место всегда найдется. Живите с миром.
Сказал это и пошел назад. Когда он скрылся за избой, Илья недоуменно повернулся к Вежде:
— Хороший дед, да, видать, чудак. Толком не поговорил, не расспросил…
Вежда снова сел на корыто. Илья опустился следом и сказал:
— Ты ведь говорил, будто выселки эти брошены.
Вежда, блаженно щурясь на залитые солнцем желтеющие верхушки дубков, растущих неподалеку, сказал:
