На аэродроме ребят уже ждали Василий Андреевич Шумов и широкоплечий, приземистый мужчина с золотой звездочкой Героя на форменной тужурке. Это и был начальник аэродрома Василий Степанович Киреев.
— Ну, готовы экипажи? — сказал он, весело оглядывая ребят.
— Гото — вы! — нестройно, но громко откликнулись искатели.
— Тогда в путь!
Никита в первый раз повел себя несолидно. Он начал суетиться еще у трапа. Отпихнув плечом толстого, вечно умирающего от жажды Витьку Павленко, он занял место у круглого окна. Паганелю досталось самое последнее сиденье. У его ног примостился совершенно безучастный к полету Шаврик. Света села рядом с Колей Архиповым. Коля почему‑то был молчалив среди общего галдежа, смеха и суеты.
— Ты что, Коля? — тронула его за рукав Света.
«— Ничего. Просто так.
Дверь захлопнулась. На минуту стало тихо. Потом заревели моторы. Самолет вздрогнул и побежал, набирая скорость, по стартовой дорожке.
— Поехали! — закричал с задней скамейки Паганель.
— Тоже Гагарин нашелся! — съязвил кто‑то из ребят.
Операция «Гриб» началась.
За три рейса весь отряд очутился в далеком Ионовском лесу. Первый гриб нашли сразу же. Счет открыл Костька Павлов. Не успели еще разбить первую палатку, как раздался его радостный крик:
— Белый! — И он потряс в воздухе большим грибом.
А вечером у костра стоял хохот. Подсчитывали первые лесные трофеи. Грибы сваливали на брезент. Их было много. Бело — желтая горка росла на глазах. Последним, запыхавшись, явился Толька Огурцов. Он нес полное ведро и туго набитый рюкзак.
— Подсчитывай, завхоз! Три нормы сразу! — и он передал Паганелю ведро.
— Послушай, да это же поганки!
— Какие поганки? Это чистые маслята!
Но чистые маслята пришлось выкинуть подальше в сторону. Толька чуть не плакал.
— Знаешь, как спину ломит, — жаловался он Никите, — раз пять в крапиву попадал.
Никита конфузливо поддакивал. Он сам очутился в неловком положении. Три часа бродил по кустарникам и нашел только три гриба. Конечно, виной тому была Светка и его вечная задумчивость. Он ходил по лесу и решал мировые проблемы.
Зато героями оказались девочки из батальона «Белые косынки». Они больше всех собрали грибов. В героях ходил и Паганель. Несмотря на свою близорукость и неудобный для сбора грибов рост, он принес целую корзину.
Ребята долго не расходились по палаткам. В густеющих сумерках затеплел, ожил красный цветок костра. Вокруг него в светлом пятне вилась мошкара. К нему тянули темные руки деревья. И лес наполнялся таинственными шорохами.
