В школе Сенька с трудом привыкал к новым порядкам, и его все считали тупым. Но это было не так. Он учился с любовью, и чтение книг было единственным утешением в его сиротской жизни.
Целыми часами он сидел, закрыв глаза, поглощенный теми мыслями, которые бродили в его голове. Тогда он забывал свои детские печали. Сказочные страны рисовались перед ним.
Товарищи подкрадывались к нему, хлопали за его спиной в ладоши, кричали ему в уши, тормошили… Сенька беспомощно и растерянно вскакивал, а кругом раздавался смех шалунов.
Случалось так, что его сшибал с ног и грузно наваливался на него какой-нибудь долговязый парень с криком:
– Ребята!.. Вали «малу кучу»!..
Сеньку сминала гора живых сплетающихся тел. Он барахтался, делал усилия выбраться наверх, но – напрасно.
И все обиды он сносил молча…
Чтение на уроках русского языка было любимым предметом Сеньки, – за арифметическими задачами он скучал. Было неинтересно делать то, что уже наперед указывалось смыслом задачи. А во время чтения он давал полный простор своим мечтам.
В школе находилось около ста человек. Учитель был один и не мог следить за каждым. Поэтому он не знал, что происходит в Сеньке. Ему казалось, что мальчуган просто рассеян и не запоминает прочитанного. Сенька, рассказывая, всегда прибавлял что-нибудь от себя, чего не было в книге. Читая, например, описание леса, он вспоминал, что в лесу живут дрозды и что дрозды обязательно скрывают дорогу к своим гнездам. А вот кукушка – та совсем не вьет гнезд. И он говорил:
– А в лесу живут дрозды и кукушки…
– Рассказывай так, как в книге… – останавливал его учитель.
– В лесу живут дрозды… – повторял Сенька, не понимая, чего от него хотят.
– Читай снова!.. – требовал учитель.
Сенька перечитывал рассказ и никак не мог взять в толк, почему это в книге забыли написать о дроздах, кукушках и еще о многом другом; о муравьях, зайцах, ежах. Перед глазами его вставал лес, нарядный, ласковый и полный птиц и зверей.
– Ну, теперь рассказывай! – говорил учитель, когда Сенька доходил до последней точки и останавливался.
Сенька начинал пересказ и опять увлекался своими мыслями:
– А в лесу живут кукушки, ежи и муравьи!..
Учитель в недоумении только разводил руками.
Мнение о тупости Сеньки окончательно утвердилось в уме всех, когда читали басню «Петух и жемчужное зерно».
– Назови мне какой-нибудь драгоценный камень… – спросил Сеньку учитель.
Сенька подумал и сказал:
– Жернов!..
Учитель улыбнулся, а кругом раздался смех.
