Снежок прислушался… Звуки доносились из-за ближайшего поворота. Осторожно подкравшись, кот выглянул за угол.
Возле больших дверей, когда-то белых, но давно уже захватанных грязными руками, стояли два больших грязевика. Они сладко спали, храпя и почмокивая…
Снежок подошел к самым их ногам. Ни один из грязевиков не шелохнулся. Кот пробрался к двери. Она была приоткрыта. Через небольшую щелку можно было попасть в комнату…
Дверь скрипнула, когда Снежок протиснулся в щель, но грязевики храпели так громко, что ничего не услышали.
В зале было полутемно, но это не помешало коту рассмотреть и корыто с грязью, и стол, и большой барабан в углу, и деревянный молоток…
Все это были вещи, которых можно было не бояться… Снежок понял, что попал во дворец. Как же пробраться в подвал и найти Васю? Жаль, не успел расспросить об этом Вещего Ворона…
Вдруг словно ураган налетел на дворец. Затопали по полу тяжелые шаги, с треском захлопали двери, зазвенели в окнах пыльные стекла…
Снежок со всех ног бросился в угол, спрятался за барабаном. И как раз вовремя.
Дверь с шумом распахнулась, в нее с огромной свитой разъяренных грязевиков вбежал пёстрый генерал Грязнила.
Так подумала Таня, побывав с толпой ликующих грязевиков на нескольких улицах. Все дома имели плачевный вид. Железные крыши, краска с которых давно облезла, проржавели; стены были исцарапаны и изрисованы до самых окон; газоны заросли бурьяном, заборы покосились в разные стороны…
Лужи покрылись зеленой тиной.
Королева Грязнуля, гордо подняв голову, смотрела на все это пустыми глазами и победоносно улыбалась.
— Тебе нравится моё царство? — спрашивала она Таню на каждой улице.
Таня кивала головой и громко смеялась, когда какой-нибудь из неуклюжих грязевиков, поскользнувшись, шлёпался в лужу…
Толпа, между тем, все росла и росла.
Красные, черные и бурые грязевики, командовал которыми пёстрый, как попугай, генерал, на целую голову были выше тех, которые выбегали из домов. Те, другие, из белой глины, были ростом поменьше и все перепачканные. Они все время испуганно озирались, втягивая голову в плечи.
Причину этого Таня узнала очень скоро.
Когда среди общего веселья один из таких горожан оказался очень близко от носилок с Грязнулей, ближайший грязевик, свирепо оскалившись, стеганул его кнутом.
— Ох! — воскликнула Таня. — Ему же больно!
— Кому… больно?.. — равнодушно спросила Грязнуля, — Что такое больно?..
— Она Замарашку пожалела! — сказала Грязена, все время не спускавшая с Тани глаз.
