— Говори, говори скорее, что я могу сделать!
— Хотя кошка эта и ведьма, но всё-таки повадки у неё кошачьи, отвратительные кошачьи повадки. Если ты согласна, я сейчас превращу тебя в мышь. Отправляйся во дворец и попробуй отвлечь кошку от принца. Но помни, что кошка эта — настоящая кошка, а ты станешь настоящей мышью, значит, она может тебя съесть. Берегись. И знай: единственно, что может тебя спасти, — это текучая вода.
Крыса дала девушке проглотить драгоценный камень, который назывался «кошачий глаз». Как только Мария его проглотила, она тотчас оборотилась маленькой серой мышкой.
— Помни: текучая вода, — сказала крыса на прощание.
Мышка вскарабкалась на седло, и верный конь, который отлично понимал, в чём дело, понёс её обратно ко дворцу.
А во дворце дела были совсем плохи.
Принц сидел так же тихо, и вокруг него так же вилась кошка.
Но теперь он уже стал совсем синий, а глаза у него были как у мёртвого.
Мышка пискнула в своём углу.
Кошка насторожила уши.
Мышка пискнула сильней.
Кошка повернула голову.
Мышка побежала через зал (хотя, поверьте, ей было очень страшно), и кошка прыгнула за ней. Мышке только этого и нужно было. Что есть силы помчалась она по дворцовым залам, уводя за собой кошку.
Но бедная серая мышка не рассчитала своих сил. Лапки у неё были маленькие, а кошка летела огромными прыжками, с каждым мигом её настигая.
Мышка отлично помнила наставление мудрой крысы, а потому мчалась в сад: ведь только там и мог быть какой-нибудь ручей. До сада, однако, было ещё далеко.
Из последних сил добежала она до широкой мраморной лестницы дворца, и кошка тут же выскочила за нею следом.
Видно, конец пришёл бедной мышке!
И вдруг она увидела…
Как вы думаете, что она увидела?
По дворцовой лестнице, прямо по мраморным её ступеням, катил поток воды!
Не раздумывая и не удивившись, как он тут очутился, мышка прыгнула что есть силы — и оказалась по ту сторону.
За нею, не удержавшись на разбеге, прыгнула и кошка. Она тут же превратилась в фею Маливолу и с шипением исчезла в воздухе.
Принц в тронном зале сидел так же неподвижно, но теперь на щеках его выступил слабый румянец. Мышка бегала вокруг него, пищала, звала его по имени.
Наконец он пришёл в себя.
— Тебя чуть было не заколдовала до смерти злая фея Маливола, — сказала ему мышка. — Я не мышь, я Мария.
И она рассказала ему всё.
В это время понемногу стали приходить в себя и король с королевой.
— Ах ты моя дорогая мышка! — воскликнул принц. — Ты спасла нас всех. Пойдём скорее к старой крысе, пусть она расколдует тебя.
