— Я тебя люблю, — сказал ей однажды принц, — и ни за что никогда тебя не оставлю. Что бы с тобой ни случилось, я всегда приду к тебе на помощь.
— И я приду к тебе на помощь, — серьёзно ответила она, — если с тобою что-нибудь случится.
Это звучало немного смешно, потому что принц был сильный и храбрый. Чем могла бы помочь ему бедная и слабая девушка?
— Ты когда-нибудь слышала о предсказании этой Маливолы? — спросил принц. — Я думаю, ты и есть судомойка, на которой я женюсь. Правда, при чём тут четыре ноги и хвост, я не знаю. Но, верно, ведьма по старости что-нибудь напутала. Так что я не имею ничего против её предсказания.
Шло время. Днём принцессы для виду скребли на кухне сковородки, а ночью за них работала Мария. Зато работать ей было куда веселей, чем им, — с нею был принц.
Ни король, ни королева и никто на свете не знал, что они встречаются в кухне по ночам.
Однажды днём Мария шла мимо королевского дворца и вдруг увидела, что из него бегут люди. Да как бегут — толпой!
В самом деле, придворные дамы приказали срочно запрягать кареты, кавалеры седлали коней, у кого не было ни кареты, ни коня, тот убегал пешком.
Что, что такое? — спрашивала всех Мария.
— Кошка! Принц! — отвечали ей, и она ничего не могла понять.
Бегом бросилась она во дворец. Там было уже пусто. Король и королева на троне не шевелились и казались мёртвыми. А на ступенях трона сидел принц.
Он был очень бледен, глаза его как будто бы ничего не видели, а около ног его вилась кошка.
И самое страшное было в том, что он её гладил!
Он, который даже видеть кошек не мог, гладил эту кошку, приговаривая «кис-кис», а она вилась вокруг его ног, глядя на него блестящими зелёными глазами.
Так вот почему бежали из дворца придворные и слуги! Они поняли, что кошка — не простая кошка. От её колдовства уже умерли король и королева, а теперь она околдовывает принца.
Мария кинулась в конюшню. Один только конь принца стоял на месте. Он ржал и бил копытами, чуя беду.
Мария оседлала коня, вскочила на него и поскакала в лес. Там в большой норе жила старая крыса. Она была мудрой и к тому же, конечно, не любила кошек.
Мария нашла крысу и рассказала ей, что происходит во дворце.
— Плохо дело, плохо дело, — задумчиво сказала крыса.
— О, скорее придумай что-нибудь, — умоляла её Мария, — иначе он погибнет!
Крыса внимательно посмотрела на неё.
— Спасти принца очень трудно: ведьма, которая колдует возле него, могущественна. Готова ли ты пойти на гибель ради него?
