Но когда они пришли к старой крысе, та сказала им, что Мария больше никогда уже не сможет стать человеком.
— Неужели же мы с ней будем навек разлучены?! — воскликнул принц.
— Есть одно средство, — сказала старая мудрая крыса, — чтобы вам не разлучаться. У меня хранится ещё один камень «кошачий глаз». Если у тебя хватит мужества, принц… Но помни, тогда ты навеки станешь мышью.
— Давай его сюда! — закричал принц и тотчас проглотил камень.
И вот перед старой крысой стоят рядком две маленькие серые мышки.
Посмотрела на них крыса, и слёзы закапали у неё из глаз.
— Вот она, настоящая верность, — проговорила она самой себе.
А потом глубоко задумалась.
— Ах, да, — сказала она наконец, вырвала у себя один седой волосок из усов и положила мышкам поперёк спинок.
И они тотчас снова стали людьми.
И все трое от радости рассмеялись.
Поблагодарив старую крысу, которая их дважды спасла, принц и Мария сели на коня и отправились во дворец. Там уже было полно народа, и дамы, и кавалеры, и слуги — все они вернулись, когда миновала опасность. Король и королева были здоровы и веселы.
Да, но откуда же появился на мраморной лестнице дворца поток воды?
Тут всё оказалось очень просто и обошлось без волшебства. Когда весть о ведьме разнеслась по дворцу, служанка королевы как раз пустила воду для ванны. Услыхав про ведьму, она бросилась бежать, не позаботившись прикрутить краны.
Что же случилось дальше?
Король и королева, когда узнали, кто спас их от гибели, сами сказали принцу, что он должен жениться на такой прекрасной девушке. Им больше не казалось столь уж важным, что она судомойка и что совсем недавно у неё не было ни одной руки, но зато было четыре ноги. И хвост.
* * *
Все похвалили сказку.
— А теперь нашей бабушке, верно, нужно отдохнуть, — сказал папа.
— Я не устала, — возразила бабушка, открывая глаза, — нисколько не устала.
— Интересно, между прочим, где было твоё летающее счастье, когда ты шла к пустырю? — спросил сын.
— Тут и спрашивать нечего, — ответила бабушка, которая прекрасно знала сказку про Абу-Гассана, — оно летело вместе со всеми вами. Чуть впереди Васьки и немного поотстав от Ральфа. Нет, даже позади Васьки, позади Шуры, и думаю, что следом за детьми. Всё-таки вы все были немного впереди.
— Нет, но какова бабушка! — закричала Валя; она была рада, что может, наконец, без страха заговорить на эту запретную тему. — Прямо храбрая, как старушка из сказки про рисовый колобок.
— Зато до чего же хороши были вы… — начала я не без ехидства.
