Мы сидели у костра и плакали, ожидая доклада. От дыма слёзы текли в три ручья. Правда, я иногда сомневался: только ли от него или ещё от бессилия сделать что-то против мириад настырных палачей.
– Готово, – сообщил серый человек. – Слава, покурим?
– А у тебя какие? – оскалился золотозубой пастью корефан. Он не торопился доставать «LM».
– Да чё ты? – засуетился шнырь. – В натуре, слышь, по такому случаю мог бы и не одной угостить.
– Всё выгребли? – спросил Слава придирчиво.
– Даже пол помыли, отвечаю! – серый человек не спускал глаз с пачки. В зоне испокон веку не знали другого курева, кроме ярославской махорки.
– Держи, – друг выщелкнул ногтём пяток «элэмин». – Заработал.
Иссохший бедолага будет курить их целый день и потом долго вспоминать, как чувствовал себя человеком.
У входа нам повстречался Доронин.
– Куда спешишь? – поинтересовался Слава.
– К машине, надо доложить.
– Ну давай, Доронин, радируй, – и мы двинулись дальше.
Шнырь преувеличил не сильно: бригада почти целиком растащила завал, в соседнюю полость можно было войти не пригибаясь. Камни наружу больше не выносили, сбрасывали в сталактитовом зале. Грот был освещён карбидками. В воздухе стояла тяжёлая сырая пыль.
– Внутрь заходили? – деловито спросил я обременённого карабином Володю.
– Никак нет, – чётко доложил парнишка и я заметил, что он дрожит.
– Замёрз?
– Знобит.
Я посветил мощным электрическим фонарём во тьму прохода. Оттуда не дуло, но какоё-то неприятный холодок всё же исходил. Рабочие перестали таскать камни, окружили меня. Я вдруг оказался в центре внимания. Мне, и только мне надлежало первому шагнуть в неизвестное и по праву лидера принять на себя подстерегающую там опасность либо славу первооткрывателя. Вот когда настал час свершений! Сразу выяснилось, кто истинный начальник.
– Ну, шевели копытами, – будничным голосом подтолкнул заждавшийся Слава и я осторожно побрёл вперёд.
Граница завала была обозначена на полу белыми натёками, неровной полосой с лунками там, где лежали камни. Я смело переступил через неё и услышал звонкий перестук капель, эхом разносившийся под сводом пещеры. Воздух стал вдруг стерильным, без пыли и запахов наружного мира. Дорога пошла под уклон. Я посветил по сторонам, но луч достал только потолок, взмывавший на высоту четырёх метров. С него свисали тонкие белоснежные сталактиты, не похожие на собратьев в первом зале. Пол постепенно выровнялся и вдали блеснуло подземное озеро. Я нерешительно остановился на берегу. Вблизи оно было непроницаемым и мрачным, блестящий влажный известняк резко констатировал с угрюмым водоёмом. Этот мир, никогда не видевший солнечного света, казался порождением иной планетной системы, вращавшейся вокруг совершенно чужой звезды в незнакомой человеку галактике.
