Нарисованная воображением картина так больно уязвила Лену, что та едва сдержалась, чтоб не расплакаться от острой жалости к себе.
— Артем!
— Пара километров всего!
— Или мы ночуем прямо здесь, или иди в одиночку, — девушка шлепнулась на мягкую хвою, всем своим видом выражая непреклонность. — Слышишь?
К счастью, место для ночевки отыскалось быстро — не прошло и получаса, как уютный парусиновый купол надулся и затвердел.
— Готово, — буркнул Артем. Судя по всему, его покоробил столь откровенный демарш Лены.
— Ой, спать… — Девушка нырнула в спальник. — Наконец-то!
— Спокойной ночи, — парень, отвернувшись к стенке, включил планшет, но тот показал лишь бескрайний лес — либо он снова сбоил, либо карт для этой местности не существовало. И то, и другое не радовало.
Утром солнце быстро нагрело угольно-черную палатку до состояния духовки, поскольку Артем вчера-таки забыл включить вентиляцию. Выбравшись на свежий воздух, парень протер залитые потом глаза и с удовлетворением отметил, что туалет с прибитым к боку рукомойником удачно нашелся всего в десяти шагах от бивуака.
Свежая вода смыла остатки сна и пот. Довольно отфыркиваясь, Артем вытерся услужливо протянутым полотенцем и оцепенел — откуда в лесу такие блага?
Рядом, радостно улыбаясь, стоял рыжий гном.
— Доброе утро! Как спалось?
Оказалось: вчера ребята не дошли до злосчастного кордона всего-то с полсотни метров. Лена принялась заранее дуться, придумывая фразы поязвительнее, но Артем, хитро прищурившись, рассыпался перед ней в комплиментах, так что девушке стало даже как-то неловко.
Впрочем, везение путешественников ограничилось "удобствами" и горячим чаем с бутербродами. Дальше предстояла долгая дорога по глухому лесу, где "уж полвека как никто не ходил". Единственное, что порадовало Артема — лесник любезно поделился свежей картой для навигатора, где искомый хутор все-таки присутствовал.
Лес оказался на удивление чистым. Иногда Лене казалось, что кто-то неведомый раздвигает на их пути ветки, убирает с дороги колючки и чуть ли не торит тропинку. Впрочем, стоило всмотреться в лес повнимательнее, как ощущение чуда тут же пропадало: малинник снова сплетался в колючую чащу, налетали комары, елки отряхивали прошлогоднюю хвою прямо за шиворот туристам — как случалось в любом лесу. Наконец, девушка смекнула, что все это не просто так, и остаток пути просто смотрела в землю — благо, тропинка тогда под ноги ложилась на диво ровная и аккуратная, даже шишек не было.
