Старый хутор удачно затерялся в самом дальнем углу Ковдельского лесохозяйства. Лена быстро выяснила: ближайший телепорт располагался у правления, а оттуда до "родового гнезда" идти пешком, как предложил Артем, было не меньше двух дней.
К счастью, начальник парня, растроганный вовремя сданным проектом, подмахнул парню внеочередной отпуск на пару неделек — чего, впрочем, должно было хватить буквально впритык, если учитывать пожелания Валентины Викторовны.
Вокруг все дышало покоем. Залитые солнечным светом сосны светились оранжевым, словно колдовские свечками, вдруг выросшие на пригорке возле домика правления. Само здание — аккуратно оштукатуренное, с неправдоподобно прозрачными окнами, выглядело вырезанной из картона игрушкой. Даже пожилой лесник, задумчиво крошивший под ноги горбушку хлеба, казался сказочным персонажем.
— Отсюда, значит, тридцать километров до второго кордона, а там — напрямки еще с полтешок. — подумав, сказал лесник, поглаживая по голове особенно настырного голубя, который залез ему на колени.
Лена скривилась. Подсознательно она думала, что до хутора удастся добраться за день — недаром же они с Артемом вышли еще до полудня!
— Как далеко…
— Зато для здоровья полезно, — заметил лесник. — Прогуляйся, девонька — а то бледная, смотреть страшно. Сидите, небось, по конторам своим, света белого не видите!
Артем почувствовал — еще минута, и Лена напрочь испортит отношения со старичком.
— По этой дороге? — он ткнул в полузаросшую просеку. Лесничий медленно кивнул. — Спасибо!
Лена, похоже, нашлась, что ответить, но парень не дал язвительной тираде даже начаться — схватив подругу за руку, он бесцеремонно поволок ее прочь.
Первые пятнадцать километров Лена преодолела играючи, вдоволь набегавшись по кустам — благо ягод там оказалось множество. Потом изначально полупустой рюкзак вдруг обрел вес, с каждой сотней метров продолжая наливаться свинцом. Под конец марша, когда на небо высыпали яркие летние звезды, девушка принялась ныть.
— Артемка, родненький! Давай отдохнем, хоть полчасика! Ножки не ходят, ручки отваливаются! Вот сейчас рассыплюсь прямо тут, и понесешь меня сам.
— Всего пара километров осталась.
— Ага, пара километров! Вон, ничего не видать. Небось надурил лесовичок, сейчас сидит в тепле, чай пьет и хихикает!
