Пролог. Планета без названия
Истрепанная рация издала переливчатый писк и, мерно завибрировав, поползла по столешнице. Не дождавшись никакой реакции, механизм на секунду замолк и, поднатужившись, издал дикий вой, способный пробудить и мертвого.
— Удавить поганую тварь, — волосатая рука, больше подходящая молотобойцу, нежели купцу, ухватила несчастный приборчик, явно намереваясь его раздавить. Впрочем, в последний момент гном удержался — вторую такую рацию раздобыть в этом мире было крайне тяжело. — Ну!
— Не нукай мне, — судя по голосу, сегодня капитан Киркс решил побыть трезвым. — У меня новости.
— Выпивка наконец закончилась? — Гарин Отр-Таллар, купец первой гильдии, магистратский советник Одруна-на-Ителе и вообще уважаемый гражданин с ненавистью уставился на продукт высоких технологий, зажатый в руке. С улицы донесся птичий крик стражника, возвестивший, что в городе все спокойно. — И ради этого стоило меня будить в час ночи?
— Детское время, — судя по тону Киркса, капитан едва ли не подпрыгивал от нетерпения. — Кто придумал спать в такую рань?
— Свечи дороги! — язвительно отозвался гном. — И вообще, какой смысл прожигать время? Акробаты и танцовщицы у нас, знаешь, тоже не заводные.
— Дикий мир, — отозвался капитан. — Как хорошо, что я к вам не полетел!
— И зря, — гном немного обиделся. — Заперся в своей консервной банке…
— Так ты будешь слушать новости, или нет?
— А у меня есть выбор? — Гарин потерянно вздохнул — со спокойным сном до «третьих петухов» можно было смело попрощаться. Утром снова будет болеть голова, слипаться глаза и подкашиваться ноги — а в планах поездка в магистрат, аудит Каменного рынка и прочие скучные, но безумно необходимые дела.
* * *
Гарин давным-давно зарекся пить с утра, но новость требовала чего-нибудь покрепче морса — и даже пива. Прошлое все-таки нагнало гнома — хоть он искренне надеялся, что такого никогда не случится.
Крепчайшая рябиновая настойка, налитая прямо в пивную кружку, неожиданно закончилась, едва начав разгонять хандру. Впрочем, поразмыслив, Гарин решил не обновлять напиток — уже завтра ему понадобится все его красноречие.
Глаза словно засыпало песком, но стоило их закрыть, как в сознании начинали всплывать картины, который гном давным-давно предпочел бы забыть. Они сплывали против его воли, нагоняя на Гарина липкий страх — поскольку он знал, какая сила за ними кроется. Трущобы Марта-сити, забитые доверху вечно голодными хищниками в человеческом обличье. Новый Уэдделл, одержимый безумной идеей вырваться вперед — даже если это требует уничтожения соперников. Галактический патруль, чьи цели так и остались неясны — в отличие от военной мощи. Низвергнутая лжебогиня, совершенно забывшая, что такое «прощать». Таинственный Девятый разлом, жаждущий сотворить новую империю, населенную мириадами «улучшенных личностей».
